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他蹲在苇丛里，忽然想起父皇。不是特意想的，是蹲着时膝盖顶着胸口，心跳隔着肋骨传到掌心，咚咚的，像有人在敲门。父皇现在在哪儿？伤了膝盖的人往南走——收炭人是这么说的。父皇往南，他也往南。兴许在同一条路上，只隔了几天的路程；兴许不在。
从前他总觉得，只要一直往南走，总能走到一处。现在他才知道不是。往南逃难的人太多了，天底下往南的人，比往北的多得多。他和父皇，不过是两个往南走的人，和路边任何一个逃难的，没什么两样。
他把手从胸口拿开，重新站起身。不能再想了，再想，就走不动了。
窄路在前头分了岔。
不是正经的岔路，是前人的脚印在冻土上分成了两股。一股继续往东南，踩得深些，脚印边缘已经模糊，被风吹得发圆。另一股往正南偏西南，踩得浅，却更窄，每一步都踩在倒伏的苇秆上，像有人特意贴着枯苇根走。
朱慈烺蹲下身，对着两股脚印看了几息。东南那股风蚀得更久，边缘都磨平了。西南那股虽浅，脚印里的冻土还没被风吹毛，是最近一两天踩的。踩得浅，说明人身量轻；贴着苇根走，说明不想被人看见。
有人在他之前走过，不是前天那批前人，是更近的人。
他站起身，选了东南方向。不是信得过前人的路，是信不过那条刻意贴着苇根走的路。不想让人看见的人，自然也不想让人跟着。
又走了一段，窄路渐渐宽了，枯苇越来越稀疏，地面从冻土变成了发黄的砂土。砂土上，前人的脚印更难辨认，却多了一样东西——一道细细的车辙。不是大车，是独轮车或是小板车的轮印，很浅，压在一层干枯的苇叶上。车辙不新不旧，该是和前人脚印同一天留下的。
车辙旁边，丢着样东西。
不是旧物，是新的。
一截枯枝，拇指粗细，断口发白——不是旧断口，旧断口风吹日晒久了会发灰。这一截断口白生生的，纤维还支棱着，像是刚折断的。枯枝随随便便扔在车辙边，不是踩断的，是有人掰断了扔在那儿的。
朱慈烺捡起枯枝，端详断口。掰断的人没使多大劲，断口不齐，歪歪斜斜的，扯出几根纤维——不是刀割的，是徒手掰的。
他把枯枝翻过来，另一头沾着点泥。是湿泥，不是冻土。这附近有湿泥的地方，只有水边。
他抬起头，朝车辙延伸的方向望了一眼。枯苇还在，更远处像是横着一道低矮的土坎。土坎后面是什么，看不清。
他把枯枝收进怀里，和那片破布放在一处。忽然他心里一动——昨夜听见北边苇秆碰倒的声音，会不会就是这个掰树枝的人？
他不知道。可等他站起身继续走时，左脚大趾已经不疼了——不是好了，是疼麻了，觉不出疼了。
这比疼更糟。
他攥紧拨火木棍，朝着车辙的方向走去。
枯苇在他身后，重新合拢。
“第458章完”