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瘦高个也蹲下来看。他的脸被冰光映得发白，又看了几处脚印，站起来拍了拍手上的土。
“不对。”
“哪里不对？”
“时间不对。”瘦高个指了指塘边东侧的脚印，“这个洗伤的，今天早上一人来取水，取了水往西边回去了。可是塘边西侧这行脚印——”他走到西侧，脚尖点着一行更旧的脚印，“不是跟他同一天踩的。边缘发硬，踩下去的时候地面还是软泥，后来冻上了。至少是昨天，也许更早一两天。而且这行脚步不是一个人的。”
他指着两个重叠的脚印：“两个人踩在同一个位置。步子比洗伤的短，抬脚低，鞋底花纹也不一样。这不像是来取水的伤者，倒像是抬着东西——步伐碎，步子短。”
矮胖站起来，顺着那行旧脚印往西走了几步。脚印往西去了，正是打铁铺的方向。
“他们往西去了。”矮胖说，“不是一个人，是一队人。抬着东西。和打铁铺那汉子说的一样。”
瘦高个没接话。他又看了一遍塘边的新旧脚印。一个是今天早上来取水的伤者，单独一人。另一批是抬着东西的队伍，更早一两天经过这片水塘。
这两批人不是同一批。
“那个洗伤的，不是我们要找的人。”瘦高个说，“我们要找的那队人，根本没用过这个水塘。他们的脚印更早经过这里往西去了。洗伤的是今天早上才来的，一个人——没有板车，没有门板，没有抬人的人。”
他沉默了片刻。
“我们把两个人当成一队人了。误了至少半天。”
矮胖张了张嘴，想说什么，又咽回去了。
“回去。”瘦高个说，“回打铁铺。那个打铁的，还得再问一遍。”
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众人在空地上歇了半刻。
空地不大，四面被苇子围住，只有东边一个缺口，是踩出来的窄路。朱由检让丁三去缺口看了，丁三回来说，窄路往前延伸了十几丈就出了苇沟，外面是一片荒地，荒地上有旧车辙，车辙往南拐进了一片矮树林。
“矮树林。”朱由检重复了一遍。
矮树林比苇沟安全。苇秆会响，冻土会陷，门板过窄处会被卡住。树林有树干可以靠着休息，树冠能遮住从远处看过来的视线——如果有人的话。
可他没动。他还在想那行往东去的脚印。那些人在空地上烧过火，歇过脚，然后往东走了。往东是水塘。如果追兵在水塘发现不对，回头再找，会不会找到这片空地？空地上的灰是冷的，追兵不会当回事。可脚印是这两三天踩的，地面被踩实了，一看就知道有人来过。
“不能久停。”朱由检说，“这地方有人留过痕迹。灰是冷的，追兵不会在意。可脚印还新，地面也被踩实了。万一他们回头查到这地方，知道有人来过，就会沿着脚印继续找。”
“歇口气。”水边女人说，“就几口。”
她说这话的时候没看朱由检，看着他的膝盖。油麻布上的暗红色已经比刚才大了些，边缘洇开一圈。她解开腰间的布条，想重新给他掖一下，手伸到一半又缩回去了——没有干净布了。
朱由检看着她缩回去的手，忽然想起周皇后。周皇后也是这样，看见他的伤势会先看自己能做什么，发现做不了什么，就沉默着把手收回去。不是不想做，是知道做不好比不做好更坏。
“把木瓢拿来。”他说。
水边女人从板沿取下木瓢。瓢里的水又少了一层，只剩个底，瓢底的水晃一晃能盖住瓢面，也仅止于盖住。他接过瓢，没喝，把瓢递给丁三。
“你先喝一口。然后给柯慎远。”
丁三接过瓢，喝了一口。水很凉，凉得他喉咙一缩，可他咽下去了，又把瓢递给柯慎远。柯慎远喝了一口，递给赵二。赵二没喝，把瓢递给水边女人。水边女人没喝，又把瓢递给梁济川。
瓢转了一圈，回到朱由检手里时，水又少了一层。他没说什么，把瓢还给水边女人。水边女人接过瓢，用破布塞紧瓢口，塞得比刚才更紧。
“走吧。”朱由检说。
众人重新抬起门板。柯慎远和赵二抬板头，梁济川和骑马人抬板尾。梁济川的右臂仍旧固定在胸前，只能用左肩顶板尾，左肩往上耸了一下——不是扛，是硬往上顶，左肩的旧伤让他没法像正常人那样平平地扛起重量。骑马人的双腿在抬起板尾的瞬间打了个颤，早晨上坡的体力耗尽了，到现在也没缓过来。但他没松手，咬着牙把板尾稳住了。
门板离地的时候，朱由检的膝盖又扯了一下。板头先起来，板尾慢了一瞬，板面斜了一下，他的右腿顺着斜面往下滑了半寸，膝盖内侧压着板面上的横纹木纹，膝窝被硌得发麻。他用左手抓住板沿，止住了滑。左手关节发僵，抓了两下才抓紧。
一行人在苇沟里继续往前。过了弯口，出了苇沟，面前是一片荒地。旧车辙往南延伸，丁三说的矮树林就在车辙尽头，约莫百来步远近。树不高，大多是柞树和矮榆，枝丫光秃秃的，被夕阳照出灰色的影子。
朱由检望着那片矮树林。树林里有没有人，他不知道。树林后面是什么，他也不知道。可他必须过去。天快黑了，门板上的人不能再露天过夜——不是怕冷，是怕追兵在天黑前赶回来。
远处忽然响起一声闷响。不是敲打的声音，是重物落地的声音，闷闷的，从打铁铺的方向传来。
众人停住。柯慎远的手握住了腰间的短柴刀刀柄，没拔出来，但指节已经绷紧了。
“什么声音？”赵二低声问。
朱由检没回答。他看着东边，耳朵在风里搜寻。闷响过后一片安静。没有狗叫，没有人声，没有脚步。风把苇子吹得沙沙响，可远处的打铁铺方向，什么都没有。
不是好事。
“走。”朱由检说，“进矮树林。现在就走。”
他不知道自己还能走多远。他只知道，刚才那声闷响，不是风吹的，不是树倒的，是有人把什么东西砸在了地上。打铁铺里只有锤子和铁，能砸出这种闷响的，是人。
追兵回去了。
“第455章完”