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崇祯十八年一月下旬，将明；河滩东侧芦苇至旧河汊；朱慈烺，十六岁。
那一声闷响过后，芦苇里再没有动静。
朱慈烺抱着何敬，后背抵着冻土，一动不敢动。他把呼吸压得极慢，慢到肺管子发疼，眼睛死死盯着苇丛深处那团黑。风压过苇梢，沙沙地响，他听了一息，两息，听见自己的心跳擂鼓一样撞在胸口上。
黑里没有人出来。
可他方才听得分明——那一声是闷的，短促，像有人捂住了嘴，没捂住气音。不是风。风是沙沙地响，那一声是闷的。风不会那样响。
他正犹豫要不要往后退，何敬忽然在他怀里动了一下。滚烫的额头蹭着他的下巴，喉咙里滚出一声含混的响。朱慈烺立刻低头，一只手捂上去，把人压住。这一下，他手背上冻裂的口子一扯，疼得他整只手一缩。
苇丛深处，那团黑动了。
先是一只手的影子，从苇缝里伸出来，手里攥着一截削尖的苇秆，尖头朝外，晃了两晃，又缩回去。过了许久，才有一个沙哑的声音压着嗓子传出来：
“别吵。我也是躲人的。”
朱慈烺没敢应。他盯着那只手缩回去的方向，慢慢把何敬往自己身后藏了藏。他知道自己该说话——逃荒的孤儿听见人声，要么吓得缩成一团，要么怯怯地应一声。他选了后者。
“俺……俺们是逃荒的。”他开口，声音抖着，“俺舅公病着，走不动了。俺不碍你的事。”
苇子里沉默了一阵。那声音又响起来，比方才近了些：“就你们俩？”
“嗯。”
“往哪儿去？”
“投亲。俺姑在南边。”朱慈烺答得磕巴，把烂熟于心的那套话又捡起来，“俺们不认得路，走岔了，才钻进这苇子。”
这一次，对面没有接话。苇子被拨开一条缝，露出半个人影。朱慈烺借着将明未明的天色看过去——那是个瘦男人，三十岁上下的模样，灰扑扑的破棉袄，袄襟敞着，露出里头单薄的里衣。他蹲在苇缝里，像只随时要跑的野物，目光在朱慈烺脸上停了一瞬，又落到他怀里的何敬身上。
“你舅公？”瘦男人问。
“嗯。”
“烧成这样，怎么不弄点水给他敷敷？”
“俺找不着水。”朱慈烺低下头，声音发怯，“天这么冷，河都冻了，俺不敢走远。”
瘦男人没再问这个。他忽然往前挪了半步，目光落在朱慈烺手上。朱慈烺心里一紧，下意识想把手缩回袖子里——可他袖口早破了，一缩，那只冻得通红、指节细长的手反而更显眼。
“你这手，”瘦男人眯起眼，“不像种地的。”
朱慈烺的心猛地提起来。他这十个月里练过怎么让声音抖，怎么让腰弯下去，可偏偏忘了这双手——他从小握笔、开弓、练字，十根手指干净细长，跟那些刨土、扛粮、赶车的逃难人不一样。他喉咙动了一下，飞快地往下接：
“俺爹是村里教书的。俺没种过地。”他做出一个难堪的笑，“逃荒前，俺在家替俺爹抄书来着。”
瘦男人盯着他看了几息，不知信没信，到底没再追问。他缩回苇缝里，压着嗓子说了句：“你那舅公，再烧下去，怕熬不到天亮。这苇子看着能藏人，天一亮就不行了——外头那伙人，天亮要镇子口收人。”
朱慈烺的心一沉，面上却不露：“俺听见了……他们说，要认什么伤膝的。”
“伤了膝盖、走不动道，被一队人抬着往南的。”瘦男人接了一句，声音里带着说不清的味道，“这话不是本地人起的头。是北边有人一路往南撒下来的，到了镇上，又换了一拨人替他们跑腿。你别看那收炭的凶，他也只是替人办事的。”
朱慈烺把这话在心里滚了一遍。北边……撒下来的。他爹，三月里就没了。北边的人，找他爹做什么？他不敢深想，只把何敬又抱紧了些，低声问：“这位大哥，你咋知道这么清楚？”
瘦男人沉默了一瞬：“我也被他们问过。前天，在河对岸那个村口。”他顿了顿，声音更低，“我跟你一样，天亮前走不了大路。这苇子，我也蹲了一夜了。”
话说到这儿，两个人都没有再开口。芦苇里只剩下风。朱慈烺把何敬的额头贴在自己脸上试了试——烫得吓人。他心里发慌，他在这苇子里连火都不敢生，更别提找药找水。他低头看着何敬烧得干裂的嘴唇，忽然想起这人一路是怎么把他护过来的：过河的时候，何敬把他捆在背上，说“水冷，你腿脚嫩”；走夜路的时候，何敬让他睡里侧，自己拿脊背挡风。那时候何敬的脊背是直的。如今这脊背软在他怀里，像一把撑不住了的老伞。
他正想着，何敬忽然剧烈地发起抖来。