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崇祯十八年一月下旬，夜；河滩边农户土屋至东侧芦苇；朱慈烺，十六岁。
朱慈烺僵在檐下，何敬滚烫的身量压在他半边肩上，压得他脊背往下弯。院门大敞，夜风裹着几道影子涌进来。走在最前头的是方才那个收炭人，后头还跟着两个——一个身量高大，进门闷声不响，往门框边一站，把半扇门堵了个严实；另一个个子偏矮，缩着肩，眼睛却亮，进门不看人，先往黑处扫了一圈。是认人的眼睛。
周叔已经笑着迎上去了，腰弯得比白天更低：“回来了？可巧，我正要去找你——屋里凉，先进屋喝口热的。”
“不喝了。”收炭人没停脚，直直穿过院子，朝朱慈烺这边走。檐下灯暗，他先瞥见朱慈烺，步子慢下来，“这就是你说的那个？”
周叔跟在后头：“是，是，北边逃荒来的，跟他舅公两个，投亲没投着——”
“舅公呢？”
“在炕上躺着，病了两天了。”
收炭人不再搭话，一步迈上台阶。朱慈烺挡在门口没动。他肩膀上的何敬被那一声“哐当”惊得半醒，这会儿正扒着他的胳膊，枯瘦的手指深深抠进他袖子里，喉咙里嗬嗬地响。
“让开。”收炭人低头看他。
朱慈烺没让。他心里那根弦已经绷到了顶——这一幕他想了十个月，梦里都是。可真正站到跟前，他能做的，只是把腰再弯下去半寸，把声音放怯、放软，放成这十个月里他练了无数遍的样子。
“这位爷，”他垂着眼，“我舅公烧糊涂了，夜里会咳，怕冲撞了您。您有什么话，问我就行。”
收炭人上下打量他。灯影里，这少年一身洗得发白的旧衣，头发乱蓬蓬，缩着肩，两手拢在身前，活脱脱一个吓破胆的逃荒孤儿。收炭人看了他好一会儿，忽然问：“北边哪儿的？”
“河间府，任丘县的。”朱慈烺报出那个烂熟于心的地名——十个月里他听人反复说起，那儿被兵踩过好几回，人跑光了，没人能去对证，“三月底跑的。俺爹俺娘，都死在路上了。”
“就跟你舅公两个人？”
“嗯。”
“往南投谁？”
“投俺姑。俺姑嫁在南边，地名俺说不上来，舅公认得路。”他答得磕巴、含糊，句句都是逃难人的口气。收炭人问一句，他答一句，答得又慢又怯，像是被吓住了。可他心里清楚，真正凶险的问话还没来。
果然。收炭人往前逼了半步，压低了声音，一字一字地问：“路上可曾见过一队人？抬着一个伤了膝盖、走不动道的？”
朱慈烺的心猛地一缩。他没见过什么队，可“伤了膝盖、走不动道、被一队人抬着往南”——这句话他今夜已经听第二回了。前屋那会儿他隔着墙听，只知道是张悬赏的网；这会儿面对面，他才咂出味来：这张网要捞的，不是寻常逃犯。
网要捞的人，让他爹死了都不安宁。
他脸上不露半分，只做出苦思的样子，半晌摇了摇头：“逃难的人多，抬人的……爷问的是哪种抬法？有拿门板抬的，有拿椅子抬的……俺分不清。”
他这话答得刁，把自己往“见惯逃难、分不清细节”的难民堆里推。收炭人盯着他看了几息，没再追问这个，忽然换了话头：“你舅公，真是你舅公？”
“是。”
“他病成这样，你一个半大后生，怎么把他从北边背过来的？”
朱慈烺心里一凛。这人是行家，问话一句一个坑。他喉咙动了动，正要答“一路搭过顺路的大车、雇过一回牛”，身后炕上忽然一阵猛咳——何敬咳得整个人弓起来，喉咙里那口痰上不去，嗬嗬地喘，眼看要背过气去。
朱慈烺顾不得回话，转身扑到炕沿，把老人半扶起来，一下一下替他顺背。何敬咳得脸涨红，抓住他的手，浑浊的眼珠在灯影里找到他，忽然使劲往他跟前凑，烧得干裂的嘴唇哆嗦着，像是要说什么要紧话。
朱慈烺心里“咯噔”一沉。他怕极了。这老人烧了两天，万一烧糊涂了，当着外人的面喊出半句旧称呼，这满屋子的人，谁都留不得他。
他抢在何敬出声前，一把按住老人的嘴，声音又急又轻：“舅公，您别说话，我知道您要喝水。”他一边说，一边死死盯着何敬的眼睛，眼底的话只有两个人看得懂：忍住。
何敬的嘴被他捂着，那双浑浊的眼睛看着他，慢慢地，竟像醒过来几分。老人不再挣扎，只从喉咙里发出一声含糊的呜咽，顺着他的力重新躺回炕上，枯瘦的手却还攥着他的衣襟，攥得死紧，像是怕一松手，这少年就没了。
收炭人在门口看着这一幕，目光在少年和老人身上来回挪。矮个子那人探进半个脑袋：“头儿，就一个病得快不行的老头，再加一个半大孩子，值当费这劲？”
“你懂个屁。”收炭人骂了一句，却也没再往前，只盯着朱慈烺的后背，“后生，你过来。”
朱慈烺慢慢转过身。他的手还搭在何敬衣襟上，隔着薄衣，能摸到老人胸口贴身压着的那处硬角——那东西何敬带了一路，从不让任何人碰，连他也不许碰。此刻老人烧成这样，那只手仍死死护着那处。
“明早天一亮，你跟我去趟镇子口。”收炭人说，“认完了不是你，我放你回来。你舅公留这儿，有人看着，丢不了。”
朱慈烺的心沉下去。这是要把他从何敬身边拆走。他一旦被带走，能不能回来，就不是他说了算的了。他张了张嘴，正要再想法子拖——
门帘后头，婆娘的声音插了进来。她端着半碗粥，笑着往收炭人跟前凑：“这位爷，深更半夜的，您先坐下喝口热的。那后生舅公烧成这样，您把他带走，老人夜里有个三长两短，算谁的？这屋里就他一个能伺候的。”
婆娘说着，背对收炭人，飞快地朝朱慈烺使了个眼色——那眼神往院门口那口破缸的方向偏了一下，又收回来。
朱慈烺心里一动。他顺着看过去。破缸蹲在院门边的暗影里，半人高，缸口豁了一角。方才他出屋时看见缸后头晃了一下的那道影子——这会儿再看，轮廓还在，蹲着，一动不动，像是早就在那儿等着了。
婆娘方才在屋里跟他说“破缸后头有条道，通到河滩”。她没说的是，那条道后头，她提前放了人。朱慈烺在脑子里飞快地过了一遍：收炭人上门、周叔应下认人的时候，婆娘怕是就瞧出自家男人靠不住，天没黑透就把人支到了缸后头。她留的不只是一条退路，是给一个素不相识的孤儿，备好的一条命。
朱慈烺说不清那一刻心里是什么滋味。这婆娘连他叫什么都不知道，只信了他一句“爹死了”，就肯把身家性命押一半进来。他逃了十个月，见惯了人人自保的世道。这世道里还有人心软，他不知道该感激，还是该替她悬心。
婆娘还在那儿跟收炭人磨嘴皮子，句句都是庄稼妇人的热络与委屈：“您看这孩子，瘦得跟根柴火棍似的。您要认人，明早我陪您去镇子口认，让他舅公跟他留在屋里，天一亮，人跑不了——”
收炭人不耐烦了，抬手一挡：“行了。”他到底没接那碗粥，只回头吩咐那高个汉子，“你留下，盯着这屋。别让人跑了。我天亮前来带人。”
高个汉子闷声应了，往门口一杵，正好堵在后屋门正当中。
朱慈烺看着那道堵门的身影，又看看破缸后那团蹲着的暗影，心里飞快地盘算。收炭人走了，可留下一个堵门的。他要带着何敬从后屋门出去，穿过院子到破缸后，正好要从那高个汉子眼皮底下过。走不掉。
除非——他低头，看了一眼自己按在何敬衣襟上的手，又抬头，看了一眼婆娘。
婆娘还在那儿笑，可那双眼睛里，分明也在等。
他懂了。婆娘方才那番话，是把“何敬需要人伺候”钉死在收炭人心里——只要何敬还在这屋里，收炭人就笃定他跑不远，才会只留一个人看着。而那句“天一亮人跑不了”，是故意说给收炭人听的安心话。
她要他趁这口气跑。