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他明白了。问队的人不信炭院那句“只收了个砍柴的”。他们堵在沟口进不来，可其中一个已经想到了——这条干沟往南，未必只有炭院一道门。他们在找另一条路。
“你认得那个穿窄靴的？”朱由检问。
“不认得。面生，不是这一带炭路上的人。”那人摇头，“是被人雇来的，雇他们的那个主家我没见过。”
朱由检没再往下问。问到底，也就是这一层：三个面生的，被一个没露面的主家雇来，找一队带重伤、走不动的人。这队人如今正卡在干沟的豁口上，而他们的出路尽头，正有一个穿窄靴的，在顺着这条沟往南看。
“放他走。”朱由检对柯慎远说。
柯慎远松开手，退后半步，仍旧站在那人和主队之间。那人扶着沟壁站起来，腿还在抖，眼睛忽然落到探在豁口外的那块旧门板上，认了认，低声道：“这块板……是院后头那扇旧门板。”
“院里要追？”朱由检问。
那人摇头：“这板在院后头靠了两年，早当柴备着，没人记它的数。你们抬走就抬走，别在沟口露。”他说完，像是怕朱由检不信，又补了一句，“我回去只报一句——你们午前就走了。板的事，院里没人会为它翻脸。”
他往北看了一眼，又转回来，压着嗓子说了最后一句：“你们要是从这条沟走，前头有个弯。弯过去，就是院外的地了。我能送你们到弯口。过了弯，是死是活，院里管不着，我回去也只说一句——你们午前就走了。”
“好。”朱由检道，“就送到弯口。”
换手是在豁口边完成的。丁三把板头交给柯慎远的时候，两只手抖得几乎握不住板沿，指节上磨出的口子全泛着白。骑马人的两条腿在板尾发软，蹲下去一次，没能立刻站起来。
朱由检看在眼里。
“丁三，你前头探路，到弯口看清楚有没有人，再回来接。”他分派，“沈满仓，你跟着丁三，隔他十步，看沟口方向。骑马人，你跟着梁济川断后。板子让柯慎远和赵二抬。陶成器，你守板边，看前头手势。”
赵二二话没说，把粮袋往肩上一勒，弯腰抄住板尾。柯慎远抄住板头。两人一前一后，把朱由检从豁口里平稳地送了出去。板身过豁口边沿时顿了一下，朱由检的右膝被那一下震得发酸，从膝盖骨一直闷到后腰。他没有出声，只把牙关咬紧，等那阵酸劲过去。
水边女人跟在他身侧，一手虚扶着右腿，一手护着那掖得严严实实的右鞋。她的眼睛一直没离开他的腿，仿佛那截不能动的右腿，就是她眼下唯一要守的城。板底碾过冻土，又颠了一下，她的目光顺着他的脚踝落到右脚上——脚上那只最小的脚趾，仍旧是凉的，白着，没有知觉。她没有说话，只把扶着他右腿的手又收紧了一点。
干沟底比豁口外头还冷。霜在脚下嘎吱嘎吱地响。一行十个人贴着沟壁往南走，没有人说话，只有板底的木头刮着冻土，发出低而长的声音。沈满仓走在最前头，右掌那几道结了痂的口子又洇出一点暗色，他没吭声，只把手往袄襟里缩了缩。陶成器跟在板边，几次想伸手帮忙托一把，都被柯慎远一个眼神挡了回去——他的手还攥不紧，托不如不托。
弯口确实不远。约莫一盏茶的工夫，丁三从前面折回来，压低声音说了一句：“弯口没人。过了弯，沟就浅了，再往前是一片平地的边。”
看沟的人停在弯口，不走了。他朝北看了一眼，又朝朱由检看了一眼，像是把一句话在嘴里掂了掂，才说出来：
“过了这弯，外头的地就不是院里的了。我劝你们一句——那个穿窄靴的，他看这条沟的眼神不对。他要是不进院，多半会顺着沟沿往南找。你们走得再快，也快不过一个只看路不走路的人。”
他说完，转身往北走了，没再回头。
朱由检让人把板停在弯口内侧，靠着沟壁歇了半口气。赵二凑过来，把粮袋口解开又系上，系上又解开，半天憋出一句：“东家，他说的话，能信几成？”
“信他送到弯口这一步。”朱由检道，“后头的话，不必全信，也不能不信。”
他心里清楚，这半口气歇不得。炭院挡沟口，挡到午后就是顶天了。午后一过，那三个面生的人没了阻拦，头一个要走的，就是那条干沟。而他们这十个人，抬着一块旧门板，在这条冻沟里留下的痕迹，一路从豁口铺到了弯口。
梁济川从后头摸回来，蹲到朱由检板边，声音压得极低：
“沟口还拦着。可是有人出来了——一个人，没跟他们一起走，从口子边上绕出来，正顺着沟沿往南来。走得不算快，走几步就停下来往沟里看。”
朱由检没有立刻答话。他躺在这块旧门板上，看着头顶那一线越缩越窄的天，忽然想起很多年前他站在宫城最高处往下看——也是这么一条一条的路，从脚下伸出去，伸到看不见的地方去。那时他以为，天下的路都是他的。
如今他只剩这一条沟，和一队走不动的伤兵。
“他走到豁口，还得一会儿。”朱由检开口，声音平得像在说一件不相干的事，“豁口外头我们踩过的印子，他看一眼就知道有人从这沟里出去了。我们不能让他带着那个信回去。”
赵二握紧了冻裂的手：“东家，你说怎么办？”
朱由检的目光越过板头，落在弯口外那一片渐渐亮起来的平地上。大白天，一条冻沟，一块抬人的旧门板，一个正在顺着沟沿追下来的窄靴。
“把他引进来。”朱由检说，“别让他活着回去报信——也别让他死得不明不白。”
他说完这话，自己先在心里苦笑了一下。昔年他批过多少“就地正法”的折子，都远在千里之外，笔下轻重不过一念之间。如今他躺在一块旧门板上，要亲口定一个人的生死，那分量竟比一整座京城还重。
柯慎远已经把那把连鞘短刀从纪五手里接了回来，正慢慢把刀从鞘里抽出半寸。沟沿上，那个穿窄靴的身影走走停停，离豁口越来越近。
朱由检躺在板上，闭了一下眼，又睁开。
“等他过了豁口，看见沟底的印子，他会停下来看。”他一字一句地吩咐，“那时候，他从明处往暗处看，我们从暗处看他——只有一次机会。”
风又从沟口灌进来，卷着炭火的焦味，吹过他额前散下来的头发。那个身影停在了豁口边上。
“第435章完”