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“你不再沿上面追。先下沟，看五十步后的缓坡能不能接回硬路。”
温迟立即退回来，从右侧较缓的位置下到沟底。
谢归舟望着上方那两道拖痕，嘴角绷得很紧。
“这一次绕开，前面的人未必还会留下痕迹。”
“那就让他走。”
朱由检说：“我们先保住还能带走的人。”
谢归舟看了他一眼。
他没有说认不认这句话，只走到车板前端，和丁三一起看下坡的角度。
“前端不能抬。”谢归舟说，“在车板个人放。谁脚下失力，先喊，不许硬撑。”
沈满仓从沟边拔下一把枯草，铺在斜坡最陡的地方。
短架先下。
秦大河站在坡下，用左肩和后背顶住右前杆。骑马人在坡上托住右后方。两个人一挡一放，让朱由检的短架贴着坡面缓慢下沉。
布兜向前倾斜时，朱由检右膝被迫向下压。
疼痛从膝盖深处猛地顶上来。
他左手死死抓住架杆，额角渗出冷汗，却没有让两人停在半坡。半坡无法落架，停得越久，秦大河和骑马人越容易失力。
短架落到沟底以后，秦大河的左腿向后退了半步，才重新站稳。
冯知数牵着车下活口从另一侧缓坡下来。活口的右腿不能发力，半途滑倒一次。冯知数按照秦大河先前的吩咐立刻松开绳头，没有被他拖下去。
秦大河把刀鞘横到活口胸前，逼他翻身坐起。
“自己往下挪。”
车下活口咬着牙，用左腿和肩膀一点点蹭到沟底。
卢照山的车板最后下坡。
丁三和谢归舟站在坡下，双手压住车板前沿。沈满仓守在左后，水边女人跪靠右后。梁济川不能抓绳，只能用左肘顶住车板右侧，不让卢照山向外滚落。
常顺牵着车尾活口留在坡顶，没有跟着车板一起下。
“慢放。”谢归舟说，“前头离地就停。”
车板开始沿枯草下滑。
裂口外的麻绳立刻绷紧。
丁三掌心的血再次渗出来，顺着板边擦出一小片暗红。他没有抓裂口，只用两只前臂抵住车板正面。
下到一半时，右前角突然卡住一块凸起的硬土。
车板后端还在下滑。
木头里面响起一声很轻的裂响。
“停！”
谢归舟和丁三同时压住前沿。
沈满仓立即坐低身体，用左肩顶住车板后端。水边女人将卢照山往板面中央推回半寸。梁济川的左肘重重撞在车沿上，脸色瞬间白了一层。
所有人都停住了。
卢照山右手抓住板边，左手仍盖在旧布
谢归舟蹲下去看裂口。
原本塞在里面的干木没有掉出来，木缝却又张开了一点。最外侧的麻绳已经完全吃进木头，只剩里面两股还在承力。
“不能再卡第二次。”他说，“再卡一次，前角会掉。”
丁三看着已经没有余头的绳结，没有说话。
朱由检在沟底看清了他们的位置。
“把凸土刨平。”
沈满仓用断棍尖一点点刮掉硬土。常顺仍在坡顶看着车尾活口，没有下来帮忙，也没有让两名活口靠近车板。
硬土被削低以后，车板继续下滑。
这一次所有人都不再抬板。丁三和谢归舟在前面慢慢后退，沈满仓与水边女人从后面放，梁济川只管稳住右侧。
车板终于落到沟底。
谢归舟又检查了一次裂口。
“从这里开始，前端不能再抬。”他说，“一寸也不行。”
这句话封死了下一段过坎的旧办法。
主队只能在沟底绕行。
上方窄边的竹屑拖痕仍向东南延伸，很快消失在第二道土弯后面。
温迟从前方折回来。
“沟底能接回硬路。”他说，“可出口有一道齐膝高的坎。短架能托过去，车板抬不了前端。”
朱由检看向卢照山那块已经不能再抬的车板。
他们避开了窄边。
前方却还有一道必须抬板才能过的坎。
与此同时，沟壁上方更远的硬路上，老妇已经停下了第三次。
药筐底的一根薄竹条卡进石缝，随着她向前用力，发出一声脆响。
竹条从中间断开。
长平的身体向右侧一歪，右脚险些从布包上滑下去。她立即用左手撑地，左脚跟抵住硬土，将身体重新推回药筐底中央。
老妇急忙松开草绳。
草绳的一端已经被石角磨断大半，只剩几根发黑的草茎连着。
“不能再拖了。”老妇喘着气说，“再拖几步，绳就断。”
长平看了一眼前方。
硬路在十几步外突然向下折去。折口后面看不见路，只能看见一片被太阳晒白的碎石。
她又回头看向来路。
药棚已经被沟弯挡住。
远处没有人影，却隐约有木板擦过硬土的闷响从后方传来。声音比刚才近了一些，随后又沉到了沟底。
后面确实有人。
而且对方没有走她们走过的窄硬边。
“把没断的草绳解下来。”长平说。
老妇低头看她。
“筐底不要了？”
“还能坐，拖不了了。”
长平摸过断开的竹条，又看向路边几根齐腕粗的枯枝。
她没有力气把自己背过去，老妇也拖不动这块已经开始散架的筐底。
下一段路若真是碎石坡，原来的办法已经走到头了。
老妇解开尚未断裂的半段草绳，将它放到长平手边。
长平没有立刻使用。
她盯着前方下折的硬路，听见身后极远处又传来一次木头受力的轻响。
前后都有人。
她和老妇却只剩一块断了竹条的筐底，以及一段随时会断的腐草绳。
“第344章完”