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常顺望着石见山的背影，右手碰到腰侧刀柄，又慢慢移开。他没有跟去，只把竹筒收回怀里，让它与削木信物贴在一起。
石见山进了矮树林。
林中光影凌乱，干叶堆在土路两侧。他没有踩路心，而是贴着树根往前走。长篙横在身后，每逢低枝挡路，他便抬起篙头，轻轻把枝条托开，不让树叶晃动。
走出一段后，土路分成了两股。
宽的一股继续往北，路面硬，车辙浅得几乎看不清。窄的一股斜向东北，钻进更密的林子，地上铺着新落的枯叶。
石见山蹲下，用篙尾扒开两股路交会处的浮土。
宽路上没有新脚印。
窄路口却有一个被鞋尖刮开的浅窝。窝边压着半片枸杞叶，叶背还湿，颜色比周围的枯叶深。
有人近来走过窄路。
石见山没有立刻进去。他先抬头看枝叶，再看路边草根。
窄路右侧的一根细枝上，缠着一小截发黑的麻线。麻线只绕了一圈，线头朝着林外。它与竹筒外面的旧麻线颜色相近，但隔得太远，他无法确定是不是同一根绳上拆下来的。
他伸手碰了碰，没有解。
身后忽然传来一声极轻的木响。
石见山迅速回身，长篙已经从肩上滑进双手。他没有挥动，只把篙身横在胸前。
林子里没有人。
那声音来自更南边，像船帮撞上石头，又像枯枝被脚踩断。
他等了两息。
第二声没有来。
石见山看了一眼窄路上的麻线，转身往旧码头返回。
与此同时，旧堤那边的人也下了水边。
牵狗的人沿着河岸走，狗在前面时快时慢。岸边乱石和芦苇截断了气味，狗几次偏向水面，又被绳子拽回来。
有人捡起一截沾泥的断绳，抬头看向下游。
“船会顺水走。”
另一个人蹲在岸边，看着水面漂来的碎草：“人未必跟船走。”
牵狗的人没有答话。他放松绳子，让狗自己找。狗沿岸嗅出一段，忽然抬头，朝北边低吠两声。
这一次，它没有再对着水面。
旧码头上，温迟也听见了。
狗叫仍远，却比刚才清楚。
他立刻抬手，在胸前比出一个向北收拢的动作。
“近了。”秦大河说。
朱由检靠着棚柱，右腿已经开始发抖。继续站着，他很快会连坡都下不去；留在这里等石见山，搜索方则可能先找到漂走的船，再沿北岸逼近旧码头。
他看了一眼坡下。
丁三已经把船放走。码头边只剩三排石条，水面上留下的一圈波纹也正在散开。退路已经没有了。
“沈满仓，清棚口的脚印。温迟看南边。其他人上坡。”朱由检道，“不等足半盏茶。听见第三次狗叫就走。”
秦大河弯下腰，将朱由检的右臂架到自己肩上。骑马人仍托着朱由检后腰，两个人一前一后，带着他往坡上挪。
第一步踩上浅沟边缘，朱由检的右膝猛地软下去。
秦大河肩膀一沉，硬把他托住。骑马人的掌心同时向上抬，没让朱由检向后摔回石条。朱由检的右脚却还是擦过泥面，拖出一道短痕。
血从膝窝旧布里挤出来，落进浅沟。
水边女人看见后，立刻抓起棚内一把冷灰，压在血上。灰一沾湿便结成黑团。她又用鞋底把黑团踩进沟底，再扯来枯叶盖住。
“走过会掉。”她哑声说。
冷灰只能暂时遮住血。朱由检若继续往北，每走一段，膝后的旧布都可能再滴血。
这一次危险已经落到他们脚下。搜索方只要找到旧码头，不必看见人，也能沿着血往北追。
朱由检低头看着膝后。
“撕一条干布，勒在旧布外面。”
没人有多余的干布。
丁三摸了摸自己衣摆，刚要动手，水边女人已经扯下灰布头巾的一角。布裂开的声音很轻。她把那一条布递给秦大河，自己重新将剩下的灰布扎紧。
秦大河接过布条，蹲下缠住朱由检膝窝外侧。布条一收紧，疼痛立刻从膝后顶进腿根。朱由检的手指在棚柱上扣紧，指甲带下一层腐木。
他没有出声。
布勒紧后，血暂时不再往下滴。但右腿也更难弯了。
树林里传来脚步。
秦大河站起身，手重新压住刀柄。常顺也转过身体，挡在朱由检与林口之间。
石见山从矮树后走出来，长篙仍在手中。
“前面分路。”他说，“宽路往北，没看见新印。东北有窄路，刚有人走过。”
“看见是谁？”常顺问。
“没有。”
石见山走到常顺面前，从掌心摊开一样东西。
那是一小截发黑的麻线。
“窄路枝上缠着的。”他说，“我留了原处一截，只取线头。”
常顺把麻线拿过来，又取出竹筒。两段旧麻线放在一起，颜色和粗细都很接近。可竹筒上的线浸过水，已经发硬；石见山带回的线仍能弯，无法只凭肉眼认定来自同一处。
水边女人伸手摸了摸新麻线。
她把线头放到鼻下，停了片刻。
“有灰味。”
常顺的手指收紧。
“棚里的灰？”
女人摇头：“像。不能定。”
石见山用篙头指向东北：“我要走窄路。”
常顺立即问：“常在田走的？”
“不知道。”
“那你为什么走？”
“有人留线。”石见山看着他，“我找留线的人。”
他仍然没有说要跟朱由检一行走。窄路上若有常在田的消息，他会独自追下去；若那里藏着搜索方，他也可能把危险带回来。
朱由检看向北面的宽路，又看向石见山手里的长篙。
狗在远处第三次叫了。
声音比前两次长。
温迟猛地回头，手掌朝北一压。追踪的人还没有出现，但留给他们的时间已经到了。
“走窄路。”朱由检道。
石见山的目光落到他脸上。
朱由检没有解释太多：“宽路没有新印。我们走上去，只会留下第一串新印。窄路有人走过，脚印能混。”
这条路可能通向常在田，也可能通向另一个陌生人。可宽路太干净，他们一旦踏上去，朱由检的拖腿痕和血迹会直接把搜索方引向前方。
石见山没有点头。
他转身先走，长篙拨开窄路入口的树枝。走出两步后，他停在枝下，把刚才留下的另一截麻线解了下来。
常顺看见这个动作，脸色微变。
“怎么又取了？”
石见山将两截麻线合在掌心，回头看向众人。
“线头朝外，不是指路。”
常顺走近一步：“那是什么？”
石见山抬起手，让他们看麻线绕在枝上的位置。
“是拦人的记号。”
窄路深处忽然传来一记短促的敲击声。
笃。
隔了一息，又响一声。
笃。
石见山握紧长篙，没有再往前。
他身后的朱由检也停了下来。
那两声并非来自南边的狗，也不像树枝被风吹动。声音从窄路深处传来，一前一后，间隔完全相同。
有人知道他们进了这条路。
第269章完