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崇祯十七年，七月将尽。朱由检三十三岁。
往回走的七十步，每一步都踩在狗叫声上。
不是追着叫。是找到了什么，短促，低吠，停一下又起。
常顺走最前面。走得快。脚踩干泥皮的声音压得很低，但不是没有。沈满仓拄着棍子跟在他身后，右腿拖在干沙上，拖出一道弯弯扭扭的浅槽。棍头朽的那一半在沙上一路划过去，划一步顿一步。
水边女人紧跟在常顺身后一步远，旧布包头拉到眉毛
秦大河走在倒数第二个。刀还在腰后，刀鞘口朝左。右手没有握刀，但离刀柄很近。每走几步就看一眼沟沿上方——沟壁已经从矮到胸口变成了矮到脑门，再往前走，沟壁可能会低到遮不住人。
骑马人走在朱由检左边，掌心还贴着他后腰偏左。不是托。是备着。左手指节上缆绳勒出的旧印还在渗血，新血顺着绳纹慢慢往外渗，他没看，也没擦。
温迟走在最后。每隔十几步回一次头。
狗叫声又起了一声。
这次更近了。
朱由检左腿膝弯只能弯半寸。每走一步，大腿根那根筋就像被人拿钝刀来回锯。右腿往外甩半寸，右膝上那块布渗血的边缘已经黑了两圈，黑色的部分还在往布边外面扩。
他没停。
“到了。”
常顺的声音压得极低。不是从前面传过来的，是从沟壁边上传过来的。
朱由检抬头。
沟壁上有一个口子。
不仔细看，会以为只是沟壁塌了一块。口子大半截埋在干泥和碎土，塌下来的土块就堆在口子不是今天塌的，但也没塌多久。裂口边缘的泥还带着棱角，没有被雨水冲圆过。
常顺站在口子旁边，一只手按着口子边缘的泥壁，没往里看。
“就是这。”
他说得很轻。说完又看了一眼沈满仓的腿，又看了一眼骑马人那只还在渗血的手。
秦大河从后面走上来，站在常顺旁边，先看口子，再看常顺。
“你上回说塌了一半。”
“现在看，不止一半。”常顺的手从泥壁上拿开，泥壁上留下四个指印。“口子比上回矮了。人得蹲着进。”
“能进吗。”
“能。”常顺停了一下。“挤。”
朱由检走到口子前面。
口子里头是黑的。不是夜里那种黑——天还亮着，阳光照在沟壁上，能把人的影子投到口子边上。但口子里面什么光都没有。像是有人拿刀在沟壁上切了一道口子，口子那一头不是外面，是另一个没有光的地方。
气味先从口子里出来。
不是干泥味，不是沙味。是湿的。湿泥，湿石头，还有一股很淡的旧水腥气。不臭。是地下水那种凉腥味，混着一点朽木味。
里头有空气在流动。很慢，但能把气味送出来。
朱由检把右手伸进口子里。
指尖碰到的是湿泥。不是干水沟里那种一捏就碎的干泥皮。是湿的，凉的，粘在指腹上往下坠。他收回手，指尖上的泥是黑褐色的。
“底下是湿泥。”他把手在衣襟上蹭了蹭。“不是干的。有水。”
常顺看了他一眼，没说话。那个意思很清楚——他也没进去过，他不知道。
狗又叫了一声。
这次不是短促低吠。是连着两声，中间没有停顿。声音在沟壁上弹了一下，又弹了一下。
温迟的声音从后面传来：“快到拐弯了。”
朱由检没有回头。
“进水口。一个一个进。温迟最后。”
常顺第一个。
他把肩膀侧过去，后背贴着口子左边，整个人往下蹲，先迈左脚，再收右肩。肩膀过口子的时候，干泥皮簌簌往下掉，掉在他后颈上，他没有抖。整个人像被那个黑口子吞进去一样，头先没，肩膀没，腰没，最后一只脚蹬了一下土坡边上的干泥，脚底消失在黑暗里。
里头传来一声很轻的落地的声音。湿泥被踩下去，吸住鞋底，再拔起来。
“能站。”常顺的声音从里面传出来，比在外面时闷，像被什么东西捂住了半截。“里头比口子宽。能站直。脚下是湿泥，不深。”
水边女人第二个。她没让任何人催，常顺的身影刚消失在口子里，她就跟了上去。侧身，蹲下，迈脚，一气呵成。旧布包头在过口子的时候刮了一下口沿，刮下来一小片干泥皮，落在土坡上。
沈满仓第三个。
他把棍子先递进去，棍子那头被常顺从里面接住。然后他侧身，蹲下。
蹲不下去。
右膝不能弯。他整个人往右边斜了一肩，肩膀撞在口子左边的泥壁上，撞下来一大块干泥。他用左手抓住口沿，硬把自己往里拖。右腿拖在后面，像一根不能打弯的木桩。他的肩膀刮着口沿进去，布衫肩头那个位置磨出一道白印。整个人像被人从口子里拖进去一样，一截一截地消失在黑暗里。最后是那条不能弯的右腿，脚后跟在土坡上拖出一道深槽，被常顺从里头拽了进去。
秦大河第四个。
宽肩。口子刚好卡住他两边肩膀。他侧身，深吸一口气，把胸腔压下去，硬挤。肩膀过口子的时候，肩胛骨响了一声——不是骨裂，是关节被挤到极限位，空气从关节缝里挤出来的声音。他挤过去之后，里头传来一声很低的闷哼。
骑马人第五个。
他没有马上进。他先看了朱由检一眼，然后把贴在朱由检后腰上的掌心收回来。指节上渗血的绳印在收手的时候被口子边的干泥蹭了一下，蹭掉了一层刚结的薄痂，新血立刻渗出来。他没有看自己的手，只是把那只手也侧过去，蹲下，侧肩，整个人很快地没入了口子里。
朱由检第六个。
他左腿膝弯只能弯半寸。侧身之后，左腿迈进口子时，膝弯像被人从后面顶住一样，弯不下去。他只能用右腿先过。右腿往里迈，右膝一受力，膝面上那块布又往外渗了一点血。他用左手抓住口沿，把自己往里拖。整个人的重量压在左手上，左手虎口被干泥皮割了一下，割出一道口子，血和泥和在一起。