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崇祯十七年六月下旬，朱由检三十三岁。
秦大河那句话——印子断了——落地之后，硬土坡面上静了一息。
月光从树影边缘漏下来，照在秦大河刀鞘尖点住的那块硬土上。土是浅灰色的，表面有一层干裂的细纹，踩上去像石板。最后那半个脚印的边缘就断在这里——后跟还在软土上，前掌已经踏进硬土，印子像被一刀切断了。
朱由检弯腰。右脚踝外侧的刺痛在他刚把重心往右挪的时候就蹿上来了，像一根烧红的铁签从踝骨缝里顶进去。他硬把动作收住，改成左腿弯、右腿直，左手撑着左膝盖，整个人歪着往下够。手指碰到硬土——干，硬，凉，鞋底的泥蹭不上去半点。
他把手收回来，指尖沾了一层细灰。
“往前走。”声音压得低，平稳，像膝盖上的痛不在他身上。
秦大河看了一眼骑马人。
骑马人已经下了马。缰绳搭在一棵歪脖子槐树的断枝上，马头低着，鼻息喷在草尖上。他站在朱由检身后三步远的地方，目光平着扫过那片硬土。
“前面还有。”
不是问句。
秦大河把刀鞘从硬土上抬起来，往前走了五六步，停下。刀鞘又点下去。
“有。”
不是脚印。他刀鞘尖点着的是一道很浅的拖痕——硬物划过地面留下的，比手指还细，从硬土面上斜着往外侧偏，方向仍是西北偏北。
“不是他们拖的东西。”朱由检直起腰，左腿撑住，右腿虚踩。
秦大河蹲下去，脸几乎贴到地面。“像棍子。或者是刀鞘。”
骑马人抬手指向前方下坡。下坡之后是一片矮草丛，月光照不到那一块，只能看见暗色的轮廓。但草丛边缘——硬土和下坡的交界处——有一小片草叶不是竖着的。
被踩倒了。往西北方向倒。
朱由检顺着那个方向看过去。从这片倒草开始，往西北延伸，每隔三四步就有一小片草叶歪着，方向一致，像有人走过去，脚步不稳，脚底擦着草面。
“人走过去的时候，脚底刮着草尖，草歪了。”秦大河站起来，“不是故意踩的。是脚抬不起来。”
被追的人，脚也快不行了。
朱由检往前迈了一步。左脚踩稳，右腿跟上去——右脚已经不是踩实，而是用脚外侧轻轻点一下地面，借一个方向，马上把重心移回左脚。
骑马人看见了。他转身走到歪脖子槐树前，解下缰绳，牵着马往下坡方向走。走了三步，停，回头看朱由检。不是催，是等。
秦大河走到草丛边缘，忽然蹲下。这次不是用刀鞘拨草——是用手。左手捏住一片歪倒的草叶，轻轻往上提，草叶弹回去，又被他按下来。
“不是一个人踩的。”
朱由检走过去。每一步右脚的痛都在变——从踝骨外侧蔓延到脚背，再窜上小腿外侧。
两种倒向。贴着地面的草往西北倒，偏上一点的草叶往东倒。
“一个人往西北走，脚底擦着草往西北带。”秦大河的手指顺着草叶方向比划，“另一个人——在后面——应该是追的人，脚踩在左边，把旁边的草往东边踩倒了。”
他抬起头。