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崇祯十七年五月上旬，午前。
东口外面的棚道里，已经有人把木牌重新排了一遍。
廊下风小，灯烟压得低。两个押差蹲在东口外侧，一人看绳，一人看盘。旧鞋带和半片旧草鞋底放在左边木盘里；被门板压裂的短布另放在右边木盘里；朱由检的右鞋还在浅木匣中，由蒋俭一只手按着。
东口里头更窄。
一边是窄案，一边是竖木柱。地上刚铺过血布，也铺过干布。布边被鞋底、门板和赤脚来回碾过，白色早没了，只剩灰、红、黑混在一起。
王承恩被押在最前面。
他的左臂挂着认布牌，牌后的短痕还在。东口接牌人让他弯腰，先把一条窄干布铺在门板前面。
韩沉躺在旧门板上，排在王承恩后面。门板头左角钉着塌腰牌，牌头干绳被两个押差拽着。柳素娘在门板左侧，双手按着露出的旧血布和压木。阿桃蹲得更低，用两只被木边割开的手托着压木尾端，不让压木继续往外滑。
朱由检被押在第三个。
他的左腕被干绳吊住，右脚赤着。右脚底裂口还在渗血。他前面，就是门板待会儿要压过的那截布。
长平在朱由检右前方，伤脚仍被翠微托着。顾守义双手被捆在身前，用虎口垫着长平脚上的短绳。沈烈半跪在旁边，脖颈上的狗绳勒进肉里，肩膀压住三根绳交会的地方。
这一段路不长。
可现在不是走过去就算完。东口要看的是王承恩怎么铺布，韩沉的门板怎么过，朱由检又会怎样踩那块布。谁先护哪一处，谁就会被记得更深。
东口接牌人站在窄案后，眼睛不看朱由检的脸，只看王承恩的手。
“铺平。”
王承恩弯下去。
他右手废着，只能用左手去展那条干布。布太窄，边又卷。他的左指按在布角上，指节一抖，布边偏向韩沉门板左侧。
东口接牌人立刻抬眼。
总册也看见了。
王承恩这一偏，不是随手。他先把布铺向门板底下最会磨裂的地方。那地方正对韩沉腰侧下方的旧血布。门板一过，布会先护住旧血布，不会先护朱由检右脚。
这一下救的是韩沉。
可在东口的人眼里，这一下也说明王承恩太知道哪里最要紧。
朱由检看见王承恩肩背绷紧，也看见东口接牌人眼里的那点冷光。
他开口：“布朝旧鞋带那边铺。”
王承恩手指没有停，只把布角往右挪了半寸。
这一挪，干布一半垫在门板下，一半斜向小木盘所在的旧鞋带方向。看起来像是在顺东口要认的旧路，不像只护韩沉门板。
钱九在后面立刻接话，嗓子哑得厉害：“对，认旧路就得让布朝旧路走。光垫板，账就偏了。”
东口接牌人没有理钱九，只对押差说：“门板走。”
两个押差提塌腰牌头。
门板左角离地不到半寸。韩沉的身体没有离地，可门板头一被提起，中段便向下坠。裂缝咬住韩沉腰下那块旧血布，旧血布被拖出来一指长。
韩沉没有出声。
他只是五指扣住门板边，指甲里挤出黑泥。
柳素娘立刻把掌根压下去，低声道：“别提中段，只提角。再提中间，人腰就折。”
守口者木片点向柳素娘的手：“手别藏血布。露着。”
柳素娘的手停住。她不能再把旧血布塞回去，只能压住它不让继续往外扯。
门板前头到了东口窄坎。
这道窄坎比前一处低，却更硬。坎边有一条木棱，门板如果直推过去，木棱会刮住露出的旧血布；如果抬高过去，韩沉的腰会被门板裂缝往下折。
门板一旦卡住，所有人都会先去救门板。谁先伸手，东口就会看谁。
东口接牌人抬手：“认布的人，继续铺。”
王承恩被押差推了一把。
他踉跄到门板前，左膝几乎跪在地上。他要用左手再铺第二块布，给门板过坎。可他一弯身，左臂认布牌上的干绳就绷紧，拉得他肩头一斜。
朱由检的左腕也被带动。
干绳磨过腕根，像有一圈细铁勒进去。朱由检眼前黑了一瞬，右脚本能想退。可他一退，就会踩乱血布边。
周皇后在他身后，用掌根托住他的左肘，低声说：“别退。”
朱由检没有退。
他盯着王承恩的左手，声音压得很低：“铺给坎，不是铺给人。”
王承恩听懂了。
他没有把第二块布直接垫到韩沉腰下，而是把布头先搭上窄坎木棱，再让布尾压住门板左角要走的地方。这样一来，门板过坎时，布先护坎，再护板。东口若要看，也只能看见王承恩在按规矩铺路，不能立刻认死他是在护韩沉。
东口接牌人的眼神却更沉。
“他会铺。”
这三个字一出，王承恩背脊僵住。
会铺，不是夸奖。
会铺，说明他太熟。他知道伤膝的人脚下要布，也知道塌腰门板底下要布。东口要找的，就是这种会在要紧处先伸手的人。
总册抬手，没让东口接牌人继续问王承恩。
“门板过。”
两个押差再提塌腰牌头。门板左角压上王承恩刚铺好的布。木棱隔着布顶住门板底。门板前头顺过去了，可中段在坎上一顿，韩沉的腰猛地往下陷。
韩沉喉咙里终于漏出一声闷哼。
阿桃双手托着压木尾端，指缝里全是血。她想用坏脚去补，却被朱由检看见了。
“别用脚。”
阿桃咬住嘴唇，两只手往上一顶。压木顶住旧血布，木尾却从她掌心刮过去，刮开一道新口子。
柳素娘也把肩往门板边一靠。她不用脚，不抢位，只用自己的肩顶住门板侧面，给韩沉腰侧争出一点空。
门板前头过了坎。
可门板右角忽然往下一沉。左角被押差提着，右角没人压住，中段便斜着往下折。韩沉腰下那块旧血布又被拽出半指。
就在这时，东口内侧有人走出来。
那人一直站在窄案更里头，先前没有说过话。二十七八岁的年纪，身形不显壮，却很稳。灰布短衣，腰间无刀，左手腕上有旧绳疤。他走路没有声，站到门板右侧，只用一只手按住门板右角。
门板右角不再往下沉。
两个提塌腰牌头的押差同时看他。
其中一个押差皱眉：“沈砚，你管右角做什么？”
叫沈砚的男人没有答话。
他只是把右手也压上门板边，手指扣住板底。他的动作很安静，却极有力。门板左角还被干绳提着，右角被他用手掌压住，中段便少往下塌了一点。
韩沉的腰终于没有继续往裂缝里沉。
柳素娘立刻看出门道，低声说：“右角别松。松了，中段又下去。”
沈砚还是没有说话。
东口接牌人脸色变了：“谁让你上手的？”
沈砚抬眼，看了东口接牌人一下，又把视线落回门板。
“板要断。”
声音很低，也很平。