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江枫轻叹一声，说道：“你只顾遮掩容貌，却忘了自家武功根底，正所谓身在局中，反而看不清身外之事。”
阚纵听了这句话，似有所悟，低头看了一眼自己尚未收回的右手。
江枫不等他开口，已继续说道：“令尊阚大彬，人称摇头狮子；赤目怪狮阚二魁、碧眼雄狮阚品元，皆是你的叔父。三人并称峨眉三狮。青狮摇头、怒狮裂尸、雄狮探爪，分别是三人武功中的起手门户。你方才那一抓，虽只用了半式，根底却瞒不过人。”
阚纵家传武功被人一语道破，再也无从抵赖。他脸色阴晴不定，终于将丧门剑稍稍垂低，默然承认。
江枫见他不再否认，又说道：“你还有一个弟弟，名叫阚横。兄弟二人一纵一横，令尊替你们取下这两个名字，原是盼你们纵横江湖，长久不败。”
这一句话落下，阚纵脸上霎时涨得通红，连耳根也如染血一般。他握剑的五指收紧，似羞似怒，却又无言可答。
屋中杀气已较先前缓和许多。扈蓉儿见阚纵突然面红过耳，心中不解，便轻轻挪到郭天柱身旁，压低声音问道：“哑外公，他为何听见自己和弟弟的名字，便羞成这般模样？”
郭天柱素来少言，江湖中人因他惜字如金，才送了一个哑阎罗的名号。只是扈蓉儿自幼与他亲近，他待这少女向来不同于旁人。
郭天柱略一迟疑，俯身靠近扈蓉儿耳畔，将阚家旧事低声说了一遍。
阚纵的祖父阚山岳，绰号金元吼，乃峨眉三尊最小的师弟。因着这一层同门渊源，阚山岳之子阚大彬、阚二魁、阚品元，自幼便与峨眉一门往来密切。三人武功有成后，同得峨眉掌教司徒平信任，在教中颇受倚重，渐渐有了峨眉三狮之名。
司徒平越是重用三狮，教中另一股势力便越是不能相容。
四海游龙尤半瓢、瞽目飞龙焦一鹏、川边墨龙沙梦山、巴山怒龙屠世仁、翻江狂龙余占鳌，合称峨眉五龙。这五人皆是掌教夫人冷酷心的亲信死士，平日只听她一人号令。三狮得势，难免分去教中权柄，五龙心中早已嫉恨。两派明面上同奉司徒平为主，暗地里却彼此倾轧，势同水火。
扈蓉儿听到此处，方才明白阚纵为何难堪。巴山双鞭既是五龙之一屠世仁的儿子，与阚家本有宿怨，阚纵今日却带着他们前来行事，彼此之间不过互相利用。方才生死一迫，他便毫不迟疑地杀了屠氏兄弟，显见三狮、五龙两家的嫌隙，早已深到了骨子里。
峨眉三狮与五龙之间，原不过是同门争宠、彼此倾轧。江湖门户之中，此等事本不罕见。只是这场嫌隙后来牵连到司徒平身上，便再难以善了。
三狮之首阚大彬相貌粗陋，所娶的妻子却姿容甚美。司徒平外表端严，平日在人前俨然一派宗师气象，暗里却贪花好色，见了阚妻之后，便生邪念。二人私下往来，后来生下一对孪生兄弟，眉眼轮廓皆与司徒平颇为相似。
阚大彬并非不知其中隐情，只因司徒平身为峨眉掌教，权势武功皆非自己所能抗衡，只得将奇耻压在心底。他替两个孩子取名阚纵、阚横，正是暗藏一句无声诅咒，要看司徒平还能纵横到几时。
此事终究未能瞒过有心之人。瞽目飞龙焦一鹏从中播弄，借武凤楼手中那柄五凤朝阳刀设下杀局，峨眉三狮遂先后丧命。表面看来，三人死于武凤楼刀下，真正将他们送上绝路的，却是焦一鹏。
郭天柱俯在扈蓉儿耳畔，将这段旧事低声说完。扈蓉儿听得眉头深锁，再望向阚纵时，眼中已不复先前的疑惑。
另一边，江枫与阚纵相对而立。屋中两具尸身横陈于地，灯焰被夜风吹得轻轻摇动，映得众人脸上明暗不定。
江枫望着阚纵，直言说道：“令尊与两位叔父虽是死在我掌门师兄刀下，祸根却在焦一鹏身上。司徒秀今日又叫你们兄弟充作替身，也未必存着保全之心。他明知你与阚横一旦遇上我或齐六师兄，多半难以脱身，却仍将你们推到前头，其中用意，你该想得明白。”
阚纵握着丧门剑，脸色一阵青，一阵白，眼中疑惧交作，迟迟不能决断。
江枫见他仍有犹疑，语气稍冷，又说道：“有一言或许难听，却不能不说。司徒秀暗中或肯认你们是同父兄弟，明面上却永远不会准你们改姓司徒。他若认了你们，便等于亲口揭开司徒平当年的丑事。为了护住父亲的名声，他舍弃你们兄弟，并非做不出来。”
这句话正中阚纵心底隐痛。他双目一颤，忽然抬头看向江枫，涩声问道：“你能否保我与二弟性命无虞？”
江枫没有迟疑，坦然答道：“不能。”
阚纵神色骤变，握剑的手也紧了几分。他盯着江枫，沉声问道：“既然不能，为何还劝我回头？”
江枫迎着他的目光，平静说道：“我能不杀你，却不能命令天下人都不杀阚横。况且他与你相隔百余里，此刻身在何处，遇上何人，我也无从知晓。若信口许诺，反倒是在骗你。”
阚纵低头想了片刻，仍不肯放弃最后一线希望。他缓缓问道：“倘若此刻赶去，还来得及找到他，又当如何？”
江枫回答得更为干脆：“只要阚横肯与司徒一家断绝往来，我怎样待你，便怎样待他。”
阚纵脸上肌肉微微抽动，似在心中作了一番艰难取舍。过了片刻，他终于将丧门剑收入鞘中，低声说道：“随我走。”
说罢，他转身穿过楼门，径向园外而去。
江枫见事不宜迟，探臂将扈蓉儿拉到身前，俯身把她负在背上。扈蓉儿双臂环住他的肩颈，虽不知阚纵要带众人去往何处，却也不再多问。郭天柱与言九鼎一前一后护在两侧，紧随阚纵出了后园。
夜幕渐沉，山间寒气愈重。阚纵一路向东北疾行，专拣草深林密之处穿过。荒径久无人迹，枯枝不时勾住衣袂，又被众人内力震开。扈蓉儿伏在江枫背上，只听见耳畔风声不住掠过，远处偶有夜鸟惊起，转瞬又没入暗林。
疾行约莫三里，前方忽有一座山峰横阻去路。
此山与四周景象迥异，山坡上长满齐腰荒草，却连一株树木也没有。峰下陷着一道深谷，谷中泥土呈暗褐之色，地面干裂，寸草不生。四下既无兽迹，也听不见虫鸣，仿佛生机一到谷口，便被什么东西吞没了。
阚纵停在坡边，回头看了众人一眼，随后抬起右手，将食指按在唇间，发出一声又尖又细的唿哨。
那声音并不响亮，却凝而不散，直透谷底。
片刻之后，谷底靠近山峰的一处泥壁忽然轻轻颤动。先是一层碎土簌簌落下，随即整块褐黑色的土壁向内移开。那竟不是山石，而是一扇以泥土伪装的暗门。
门已开启，里面却不见人影。
江枫心头警兆陡生，立时喝道：“伏下！”
话音方起，已然迟了一步。
江枫足下一点，身形凌空而起，倏然掠到阚纵身旁。他右手食指疾出，点中阚纵哑穴，左手揪住他的衣襟，借势向侧旁扑倒。
两人身子刚刚落地，暗门之内便响起一阵机括急鸣。
数十支弩箭破空而出，密如骤雨，擦着二人头顶飞过，尽数钉入身后的山坡。箭杆入土过半，尾羽仍自不住颤动。那弩势强劲异常，纵是数层厚革叠在一处，也未必抵挡得住。
阚纵穴道被制，口不能言，神智却十分清楚。他望着坡上那一排兀自颤鸣的弩箭，脸上先是震怒，继而又露出一丝后怕。他心中明白，若非江枫及时相救，自己此刻早已被乱箭穿身。
暗门内那人似已认定外间来客无一幸免，竟不再遮掩行迹。一阵从容脚步由远而近，随后有人高声吟道：
“赵客缦胡缨，吴钩霜雪明。
银鞍照白马，飒沓如流星。
十步杀一人，千里不留行。
事了拂衣去，深藏身与名。
闲过信陵饮，脱剑膝前横。
将炙啖朱亥，持觞劝侯嬴。
三杯吐然诺，五岳倒为轻。
眼花耳热后，意气素霓生。
救赵挥金槌，邯郸先震惊。
千秋二壮士，烜赫大梁城。
纵死侠骨香，不惭世上英。
谁能书阁下，白首太玄经。”
吟诵之声在空谷间往复回荡，一字一句，颇有慷慨激越之气。
江枫伏在草丛中，听得数句，已知此人吟的是李白《侠客行》。诗中所咏，正是信陵君窃符救赵之事，所重者为朱亥、侯嬴二人一诺轻生、舍身赴义。
只是此人在此时吟出这首诗，字里行间显然另有所指。
江枫心念一转，已明白其中讥刺之意。对方借朱亥、侯嬴之义，暗讽江剑臣徒有天下第一人的声名，却容忍齐六与白蔷薇所为，不肯亲自出手整肃是非。
脚步声愈来愈近，一名男子从暗门内缓步而出。
江枫看清来人面貌，目光顿时冷了下来。那人不是旁人，正是燕塞湖之主燕北阁。江剑臣素来器重此人，对其才智武功颇为称许。江枫无论如何也不曾想到，方才操弩暗袭、借诗讥父之人，竟会是他。
阚纵也认出了燕北阁。他想到自己方才险些被弩箭射死，胸中怒火顿时涌起。江枫替他解开哑穴之后，他挣扎坐起，咬牙说道：“燕北阁早在半年前便已暗投玄阴教。司徒秀极看重他，将他留在身边充作心腹智囊。教中许多隐秘，他皆知晓。只是他原本奉命西去秦川，替司徒秀办一件……”
话到此处，阚纵声音忽然断绝。
他喉间发出一声极轻的闷响，身子随之一颤，头颅无力垂下。江枫伸手扶住他时，阚纵已气息全无。
燕北阁方才显然趁众人心神稍分之际，暗下杀手，灭了阚纵之口。
言九鼎最先暴起。他亲眼见阚纵已决意回头，却在吐露机密之际猝然毙命，哪里还能按捺得住。三弯刀铮然出鞘，他大步抢上，厉声喝道：“燕北阁，你当着言某之面杀人灭口，当真以为无人治得了你么？”
燕北阁早有准备。阚纵话音未断，他已从腰后掣出两件奇形兵刃。左手所持形如猛虎昂首，钩锋弯曲，名为虎头钩；右手兵刃五爪森然，宛如恶狼利爪，正是天狼爪。
言九鼎三弯刀迎面劈下，刀风卷起满地枯草。
燕北阁并不急于招架，只侧身退了半步，任由刀锋逼近胸前。直至言九鼎这一刀将尽未尽、旧力已老而新力未生之际，他左手虎头钩才骤然翻起。
这一式举幡招魂出手极快，虎头钩贴着三弯刀一卷一锁，顿时将刀锋牢牢缠住。与此同时，燕北阁右手的天狼爪疾探而出，五道寒光直扑言九鼎下腹。
此招名为野狼掏心，所取的却是气海、关元两处要穴。一旦抓实，丹田立破，脏腑亦难保全。
言九鼎久历凶险，虽在盛怒之中，临敌心神仍未全乱。他察觉刀身被锁，立知已无回夺余地，当机立断松开五指，弃刀疾退。
天狼爪从他衣襟前掠过，撕下数片布帛。若他再迟半分，胸腹早已被这五根利爪剖开。
扈蓉儿伏在江枫背后，看见那爪锋几乎触及言九鼎身体，惊得失声尖叫。
郭天柱目睹言九鼎遇险，原本木然的脸上杀气陡盛，须发竟被内力激得微微张起。
言九鼎侥幸避过一劫，却将随身多年的三弯刀失在敌手，心中怒恨更深。他双足一错，不退反进，右肘横起，整个人如一块巨石般撞向燕北阁肋下。
这一式横肘断肋全无回护之意，劲力尽聚肘尖。言九鼎竟是宁肯受天狼爪穿胸，也要撞碎燕北阁肋骨，与他同归于尽。
江枫早已看出这一招太过决绝。他伸手一带，扯住言九鼎肩后衣襟，将他硬生生拦了下来，沉声说道：“言大哥，不可轻掷性命。”
郭天柱见江枫已有出手之意，眉头微微一皱。
此地暗中不知尚有多少玄阴教耳目。江枫真正武功若过早显露，慕田峪上的伏杀之局便可能生变。郭天柱素知其中轻重，不愿江枫在燕北阁面前泄露底细，当即向前踏出两步，独自挡在众人之前。
他右手垂在腰侧，五指缓缓扣住刀柄。刀尚未出鞘，一股森寒气势已经逼向燕北阁。
燕北阁却不后退。他眯起双眼，嘴角浮出一丝阴恻恻的笑意，盯着郭天柱说道：“郭老前辈，英雄迟暮，最难再提当年之勇。你昔日快刀如电，内功深厚，又曾凭一人之力震慑七雄，那都是三十年前的旧事。年岁既老，旧账也该合上，何必再翻出来吓人？”
郭天柱听他出言相辱，神色依旧木然，扣在刀柄上的五指也不曾动上一动。他看着燕北阁，缓缓说道：“你文武兼备，昔年又深得江三爷器重，这两样都非轻易可得。纵有宿怨，也该辨明首尾，再求了断，不必一时愤激，自绝退路。”
燕北阁嘴角抽动，忽然发出一阵阴冷笑声。他将虎头钩横在胸前，厉声说道：“郭天柱，燕某尚肯同你说话，已是给足了颜面，你休要不知进退！齐六、白蔷薇害得我家破人亡，可燕某再如何落魄，仍是燕塞湖一门之主。你混到今日，不过是华山派中一个管杂役的头儿，也配与燕某当面论高低？趁早退开，叫江枫亲自上来！”
郭天柱听他越骂越狠，仍未见怒，只是眼底渐渐掠过一丝寒意。
江枫在旁看得分明，心中早已明白燕北阁的用意。此人此番拦路，并非只为争强斗胜，而是奉命前来探看他的武功深浅。倘若燕北阁不能逼他显露真本领，藏在暗处的司徒秀便不会轻易现身，更不会与他正面相争。
他向前走了两步，对郭天柱说道：“哑外公，既然燕湖主急于立功，你老人家便暂且退下。成人之美，也是一桩善事。”
郭天柱转头看了他一眼，已听出话中深意。他略一沉吟，终于松开刀柄，缓缓退到扈蓉儿身前。
江枫独自走向燕北阁，直到相距不过丈余，方才停步。他负手而立，语气平和地说道：“人各有志，去留本难相强。既然彼此道不同，也不必恶语相向。只是为燕湖主性命计，还是请司徒秀亲自出来为好。”
燕北阁听出他话中之意，眼角微微一跳。
江枫这句话说得虽淡，实已断定他绝非对手。即便倾尽所学，也休想探出江枫真正的武功根底。
燕北阁沉默片刻，忽然敛去脸上厉色，拱手说道：“北阁今日所为，实有不得已之处，并非出于本心。日后若有机会，还望三爷宽恕。”
他口中的三爷，自是江剑臣。
江枫仰面一笑，山风吹动衣袂，笑声清朗，毫无怒意。他说道：“大难临头之时，父子也未必能够相护；利益当前，兄弟尚且彼此争夺。燕湖主另投他门，不过是趋利避害，何必求家父宽宥？”
燕北阁见他神情疏朗，似乎并未深究，便又说道：“话虽如此，三爷昔年待我，一向视同子侄……”
江枫脸上的笑意倏然收敛，不等他说完，已冷声截道：“你既知道家父待你如子侄，却暗中以强弩谋害于我。燕北阁，你莫非以为江枫年少可欺，任你几句话便能蒙混过去？”
燕北阁被他一语喝破，喉头微动，竟再也接不下去。
江枫盯着他看了片刻，声音又缓和下来，说道：“我仍是方才那句话。纵然绝交，也不必恶言相伤。令尊虎头追魂燕凌霄昔年追随家母，尽心效力多年。看在他老人家与孙总管的情分上，我今日不会对你赶尽杀绝。”
燕北阁眼中精光闪烁，似在猜度这句话究竟有几分真意。
江枫知道司徒秀或许就在附近，故意将声音略略提高，说道：“至于你此行想探的事，也不妨一并带回去。江枫自幼承受家传武学，又蒙八变神偷任平吾、抬手不空郝必醉、生死牌尚天台、天山胖公沈公达四位前辈悉心传授，外公神剑醉仙翁的一身绝艺，也未曾对我藏私。莫说你与司徒秀，纵使司徒平亲至，也未必看得尽我的深浅。”
任平吾、郝必醉、尚天台、沈公达与神剑醉仙翁，俱是武林中罕见的绝顶人物。江枫自幼受这几人反复锤炼，一身武功早已由繁返简，锋芒内敛。行止之间看似平常，内息却已浑然自如，旁人越是窥探，越难看出端倪。
只是这些话由他亲口说出，未免太过张扬。他如此直陈师承，正是要激怒暗处的司徒秀，逼其现身。
四周山谷沉寂，只有夜风掠过荒草，发出一阵阵细碎声响。
司徒秀显然听见了，却仍忍住这口怒气，没有露面。
燕北阁自恃江枫顾念父辈旧情，不会取他性命，更不会将他重伤，竟连一声招呼也不打，双手兵刃同时发动。虎头钩划出一道阴冷弧光，使的是无常勾魂；天狼爪从斜下方猝然探出，五刃齐张，化作恶狼残尸，分别袭向江枫胸腹两处。
两件兵刃一上一下，来势狠毒，又全无先兆。
江枫身形微晃，宛如立在浪头的一片轻叶，随着钩爪间的罅隙飘然掠过。燕北阁只觉眼前一花，江枫非但避开两招，反已贴近他的右侧。
江枫并不还手，只在他耳畔轻叹道：“周公恐惧流言日，王莽谦恭未篡时。向使当初身便死，一生真伪复谁知。”
燕北阁少年时也曾仗义行侠，江剑臣更曾对他寄望甚深。江枫念及已故的燕凌霄，借这几句诗点醒于他，盼他尚能记起旧日心性，不至于在歧路上愈走愈远。
燕北阁却早已决意投靠司徒秀，又沉溺于玄阴教的声色享乐，哪里还听得进半句规劝？他骤然转身，虎头钩回旋横扫，使出勾魂慑魄；天狼爪贴地而来，又化作饿狼扒坟，直取江枫双腿。
江枫仍不还击，脚下展开任平吾所传的赶浪十八飘。只见他身形忽前忽后，似近还远，明明就在燕北阁兵刃之前，却总能在毫厘之间飘然避开。
两招又告落空，燕北阁已是骑虎难下。他脸色一沉，忽将虎头钩脱手掷出。那奇钩在空中急速旋转，直取江枫咽喉；另一手的天狼爪随即从下而上，化为凶狼裂尸。
与此同时，他空出的手掌五指微屈，暗运私下苦练多年的掏心手，悄无声息地抓向江枫心口。
钩、爪、掌三股劲力交错而至，封住了江枫身前左右的退路。
江枫眼中终于闪过怒色，沉声说道：“燕北阁，我再三容让，你却执意寻死，也怨不得旁人。”
话音未落，他身躯向左一旋，虎头钩擦着肩头飞过；随即腰身右转，避开天狼爪与掏心毒手。两番转折连成一气，快得几乎不分先后。
燕北阁右手方才抓空，江枫的左掌已如一缕无形金风，轻轻贴上他的腕骨。
这一式正是尚天台所传金风切中的第一招——金风附体。
金风切共有一招三变，依次为金风附体、金风裂肤、金风透骨。虽以第一变最轻，劲力一经透入骨节，也绝非常人所能承受。
只听一声脆响，燕北阁右腕骤然折断。
他脸上肌肉猛地扭曲，口中接连发出几声怪叫。五指再也握持不住，天狼爪当啷落地。他急忙以左手托住右腕，身子不住颤抖，额头上冷汗滚滚而下。
江枫这一击只用了两三成功力，并未将碎骨震成齑粉。只要燕北阁及时寻得良医，细心接续，右手未必残废。只是他暗中苦练多年的掏心手，自此再难施展。
燕北阁疼得面孔青白，仍咬牙连声说道：“好！好！好！”
扈蓉儿见江枫无恙，心中大定，立即走到他肩侧。她望着燕北阁扭曲的面容，笑吟吟地说道：“燕湖主终于知道好歹，也算尚有几分明白。”
燕北阁阴沉地瞪了她一眼，并不答话。
扈蓉儿越发笑得明媚，掰着手指说道：“这三声好，倒也叫得不错。第一好，司马哥哥折了你的手腕，废去害人的毒功，叫你往后少造几桩杀孽，免得恶行积得太深，终有一日不得善终。”
她略停一停，又说道：“第二好，你如今右手已伤，再无力厮杀，司马哥哥念在故人情分上，便不会取你性命。否则再斗下去，你只怕要把尸身留在这荒谷之中。”
说到此处，她眼波一转，望向四周黑沉沉的山影，接着说道：“第三好，你既已败下阵来，便可请藏在暗处的靠山出来收拾局面。如此一来，你既交了差，又可退在一旁，岂不是好上加好？”
燕北阁败在江枫手下，虽痛虽恨，尚能勉强忍受。可被一个年方二八的少女当面数落嘲弄，他胸中怒火顿时冲散了仅存的理智。
他强忍右腕断裂的剧痛，左手悄然探入怀中，摸出一只细小针筒。
那针筒是司徒秀依照五毒白眉针的式样替他仿制，筒中毒针细如牛毛，一经射入肌肤，毒性顷刻发作。若尽数打在扈蓉儿脸上，她不但性命难保，整张面孔也会被毒液侵蚀溃烂。
燕北阁将针口对准扈蓉儿，拇指已经按上机簧。
郭天柱与言九鼎站在侧后，距离稍远，待看见他袖中寒光，出声示警已然不及。
江枫不能既护住扈蓉儿，又留下燕北阁这条手臂。
刹那之间，只见人影一闪，银鞘乌柄刀已然出鞘。
刀光乍现，寒芒横空。
江枫将父亲江剑臣所传化血屠三式并为一刀，刀势中连含三斩，正是刚猛无俦的断骨斩。第一道刀风荡开针筒，第二道截断燕北阁运劲的经脉，第三道寒光掠过肘间。
鲜血随刀光迸出。
燕北阁的左臂齐肘而断，连同那只针筒一并落入荒草之中。
扈蓉儿被江枫一把带到身后，这才看清燕北阁方才暗藏毒针，脸上笑意尽失，双眸中满是惊怒。
燕北阁双腕一折一断，剧痛之下，脸色已如白纸。他却果真凶悍，竟强行咬住牙关，不肯倒下，又从齿缝间挤出三声：“好！好！好！”
第三声尚未落定，他已猛然转身，踉跄着冲入谷中夜色。鲜血沿途洒落，在褐黑泥土上留下断续暗痕，转眼便被深沉暮色吞没。
江枫轻轻叹了一口气，嘴角浮起一丝带着苦涩的笑意，低声说道：“经此一来，那司徒秀本就狡黠狠毒，只怕陷匿得更深，越发不肯现身了。”扈蓉儿站在一旁，眼波中流露出几分惊惶，怯生生地扯了扯他的衣袖，嗫嚅道：“司马哥哥，你可别怪我。我先前听那人阴阳怪气地连叫三声好，心里实在害怕得紧，这才忍不住……”江枫摇了摇头，笑容中更添了几分无奈，伸手握住她的手腕，叹道：“蓉儿，我心中怎会怪你？只是你这般沉不住气，只怕此后的处境便登时凶险了。”扈蓉儿登时急了，扬起俏脸便要辩驳，江枫却已抢先一步，伸出食指轻轻掩在她那如猩红樱桃般的双唇上，截断了她的话头，正色道：“千万别说什么‘我不怕’的痴话，现下连我瞧着，都替你捏了一把汗。”扈蓉儿毕竟年方二八，正是情窦初开的年纪，此时见心上人一字一句皆是关切之意，胸中那股融融的欢喜登时将先前的惧意冲淡了大半。
众人随后在山洞中细细搜寻了一番，又在左近巡视了数里，终究不见半点人迹。一行人不敢耽搁，当即紧赶了一程，待得天色全黑，方在闹市中寻了一家客栈落脚。那“言九鼎”向来是个说一不二的雷霆脾性，此刻沉下一张黑脸，双目一瞪，不由分说便将江枫与客栈掌柜定下的客房匀在一处，执意要江枫与扈蓉儿同宿一房。
倘若依着常理，在古月蓉的大度隐忍与极力促成之下，扈蓉儿早该与江枫结为连理，便如汉代孟光一般举案齐眉，便是那巫山云雨的恩爱，也已历过数载，本不该再有什么扭捏之态。然而扈蓉儿心中却另有一番凄苦。她深知自己至今名分未定，算不得江家正配，前些时日这才伤心欲绝地远走隐居；更兼她心知江枫的父亲江剑臣为人方正严厉，一生绝不容门风有半点玷污，更不准子嗣坐拥二色。她越是爱惜江枫，便越是不敢连累于他。此刻她虽被言九鼎一路数落连带吓唬，生生推进了江枫的房中，却只是背过身去，咬着红唇，任凭泪水在眼眶里打转，硬是不肯挨近床榻半步。
江枫见她这般模样，心中大是不忍，走上前去，一把将她横抱起来，轻轻置在床沿上，柔声劝慰道：“你我本已有了夫妻之实，何必再如此见外？我相信爹娘通情达理，日后定不会为此事过分难为我的。”扈蓉儿眼圈登时红了，两行清泪夺眶而出，哽咽道：“可俗话说得好，再一再二，不可再三。蓉儿能得你今日这般待我，心里便已是万分知足了。”她抽噎着顿了一顿，用衣袖拭了拭泪痕，又道：“再者说，月蓉姐姐过往待我极好，真真算是投我以桃，我若是不知自重，又焉能不对她报之以李？”江枫听到此处，心中微微一动，忍不住抢白了一句道：“从前在京城时，你可不曾有过这般心思。”
扈蓉儿听了这话，便似是被针尖刺中了心头的隐痛一般，娇躯微微一颤，无限伤感地垂下头去，低声道：“此一时，彼一时，我如今遭逢巨变，哪里还是从前的扈蓉儿？”她此言一出，房中登时静了下来。昔年她的祖父官居一品刑部尚书，父亲更是战功彪炳的八旗主将，权倾朝野，跺一跺脚，大内京城的地皮都要跟着晃上三晃，便是连摄政王多尔衮见了她家也得礼让三分。如今家道中落，过往的骄纵早已化作了满腹的沧桑。
江枫看着眼前这位形销骨立的昔日千金，心中又是怜惜又是无奈，只得苦笑一声，叹道：“蓉儿，你这脾气当真便如西北大漠上的烈风一般，说变就变，竟让人有些捉摸不透了。”扈蓉儿再也忍耐不住，伏在床沿上纵声痛哭起来，边哭边道：“都怪我从前年幼不懂事，一门心思只盼着你对我一个人好，甚至连月蓉姐姐的深情厚谊都全然不领。经历得多了，如今才知道……才知道……”江枫见她言语吞吐，似有无尽委屈，便轻声追问道：“知道什么？”扈蓉儿心中虽然酸楚难平，但迎着江枫那专注的目光，终究还是将心里话吐露了出来，低声答道：“如今才知道，这男女婚嫁，若无父母之命、媒妁之言，终究是算不得数的。”
江枫平素在江湖上虽有些胆气，甚至称得上天不怕地不怕，唯独对他的严父江剑臣，却是打心眼里存着七分惧怕、三分敬畏。扈蓉儿说罢这话，生怕再耽搁下去坏了规矩，当即咬了咬牙，霍然站起身来，便想伸手去开门，准备喊起隔壁的义兄言九鼎，再去支会那一向疼爱她的哑外公，就此离开这是非之地。
温热的指尖刚触到门栓，只听得寂静的窗外蓦地传来一声轻笑。那嗓音娇柔婉转，美妙动听之极，却清晰无比地透进了寒夜的窗棂：“小枫，你瞧瞧你，怎地把人家姑娘家拿捏成这副模样？”
江枫浑身一震，如遭雷击，脸上的血色登时褪了个干净，脱口惊呼道：“霓裳姐姐！”紧接着，他像是想起了什么极为可怕的关口，脸色一变，声音登时尖锐地岔了开去，一把拽住扈蓉儿的衣袖，颤声对她说道：“不好了，我爹来了！”