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跨洲枢纽的灰白色重型金属闸门在身后缓缓闭合。
伴随着低沉的气压释放音，沉重的机械锁扣层层咬合。西方侧节点的值守人员在终端前核验完最后一项通行回执，盖下带有战备防伪印记的核准戳记，向莱恩行了一个标准的礼节。
跨洲通道不是随意进出的坦途。每一次双向往返，都要经过严格的身份备案、源能波频扫描与应急终止预案。莱恩微微颔首致意，收起核准文书，顺着隔离廊道走出地下驻站。
外界的风带着极西大陆入冬特有的潮湿与煤烟味，迎面扑来。
铅灰色的阴云低垂在天际，远处群山连绵起伏，覆着一层薄薄的青灰色霜雪。
一辆挂着洛克斯家族暗金纹章的黑色装甲越野车早已等候在站外空地上，车身覆着防尘帆布，两名身形精悍的黑铁堡卫队士兵笔直肃立在车侧。
莱恩拉开车门坐进后座。
车窗升起，将站台嘈杂的人声隔绝在外。车辆平稳启动，碾过碎石路面，朝着黑铁堡方向疾驰。
莱恩靠在软质皮革座椅上，缓缓吐出一口微凉的气息。
八阶巅峰的源能平缓地在周身流转，梳理着此行残留的负荷。
此前在李家浮空岛的祖祠核心，他曾正面硬抗过九阶老祖玄寂撕裂空间的法则领域。
虽然最终靠着精准的虚空折叠与局势权衡从容撤出，并未伤及根本，但九阶层面的底层压迫依然对肉身与经络造成了实质负荷。
经过跨洲途中的调息过渡，那些紧绷的细微经络如今已大致平复，只是深层源能的彻底充盈仍需数日沉淀。
穿过几处荒原防线与丘陵哨卡，地平线尽头浮现出一座庞大沉凝的黑色轮廓。
黑铁堡。
这座依山而建的古老堡垒，在阴沉的冬日天色下宛如一头盘踞在岩层上的钢铁巨兽。高耸的玄武岩外墙上布满了蒸汽管道与加固铆钉，顶端哨塔吐出淡淡的白汽。
外围城关处，几支运送矿石与炼金物资的车队正排队接受检查，关卡的守备人员核验印信、过磅计量，秩序井然。
车辆穿过内城吊桥，停在主堡的天井内。
车门刚打开，一名身穿深色毛呢大衣、身形笔挺的中年男子便快步迎了上来。
“主君。”
瓦勒里乌斯将右手按在胸前，微微欠身。
他的头发修剪得一丝不苟，鬓角微霜，深邃的眼眸里透着沉稳与精明。他身上流露出的源能波动一如往常，维持在七阶巅峰的层次，举止间带着老牌贵族旧部的严谨与干练。
“回来了。”莱恩走下车，将外衣递给随侍，脚步没有停顿，径直走向主堡议事厅，“离开这几天，堡里各处运转如何？”
瓦勒里乌斯跟在莱恩侧后方半步的位置，语调平稳清晰：
“大体按既定规程推进。北面荒原的三处矿区完成了入冬前的最后一次轮换，出矿量比去年同期略有上浮。至于大夏方向的新跨洲节点，仍按军方许可受控运行，常规商流尚未开放。黑铁堡这边已经按要求整理好后续通行的人员和物资申报资料。”
两人走进议事厅。壁炉里的炭火烧得正旺，驱散了石室内的阴冷。长桌上整齐地摆放着两叠厚度适中的公文与加密羊皮卷，显然已经经过了细致的初审与分类。
瓦勒里乌斯从桌上取过一份红皮简报，递到莱恩手边：
“南线通往自由商港的商道，前几天遭遇了散碎流窜劫掠的试探。我动用常规权限处置了一批，放缓了发车频次，将散批运输改为大宗联合押运，并临时雇佣了两家信誉干净的注册佣兵分担外围护送，货运损耗已经压回正常指标以内。”
莱恩翻开简报扫了一眼，微微颔首：“做得很稳妥。”
“不过，有一处防务调配涉及安全底线，需要您亲自裁定。”
瓦勒里乌斯指了指地图上的两条标线，“第三守备营的指挥官认为雇佣兵终究靠不住，申请从营里抽调两个精锐骑兵连前去南线加强清剿。但如果调走这两个连，西面荒原边界的常规巡逻频次就必须削减三成。”
他顿了顿，客观陈述道：
“西面裂谷带近期地质活动略有异常，如果削减巡逻，可能会漏掉越境侦查的散碎眼线。商贸主管认为可以冒一点险换取商道彻底清净，第三营则想借机立威。两边争执不下，我暂时扣住了申请，等您定夺。”
莱恩目光在地图上扫过，修长的手指在桌面轻轻敲击了两下。
“第三守备营的人手一个都不准动。”莱恩语气平静却不容置疑，“南线维持你定下的联合押运与佣兵护卫方案即可，些许延误可以接受。
西面荒原是黑铁堡的防御纵深，不仅巡逻频次不能降，还要先从现有轮值里调整两支机动队，试行七日。至于固定哨位是否外推，等后勤核算完换防与补给再定。”
瓦勒里乌斯迅速领会了意图：“您是担心西边有动静？”
“入冬前各方都在摸底。”
莱恩合上简报，“黑铁堡的根基建立在荒原边缘的预警线上。为了商道一点周转速度去赌边界出现漏洞，不划算。防御从来不是纸面上画条线，没有补给支撑的哨位就是送死。”
“明白，我会批复商贸部和守备营，让他们按联合押运执行，并让后勤部核算西线增派机动巡查的消耗。”
瓦勒里乌斯在随身记录簿上划下一笔，接着翻开第二份简略情报，“还有一件事，关于黑蔷薇领地的风声。”
听到这个名字，莱恩抬了抬眼。
“塞拉菲娜小姐返回黑蔷薇庄园后，动作不小。”
瓦勒里乌斯声音放低了些，“她在庄园内部重启了对三百年前几处旧账目与记录的清查，似乎触及了一些敏感往事，引起了家族内部部分成员的警惕与不安。驻守领地外围的黄昏之眼暗哨送来消息，私底下的摩擦正在发酵。”
他看向莱恩，试探着问了一句：
“我们需要暗中向塞拉菲娜小姐提供某些渠道支持么？”