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第四场考的是策论。
各州的策论题目各不相同，但都贴合了当地的实情。
冀州的论冀州治河与屯田之策让郑宵写得手心出汗——他在草稿纸上先列了治河的三个步骤，又把屯田和治河的关联分四条写清楚，最后加了一段关于工程费用的估算。
写完之后郑宵觉得自己仿佛刚被淋了一场大雨，浑身湿透了。
幽州的论幽州胡市之得失让吕蒙几乎没停笔。
他写道：胡市之利在通有无，在减兵费，在羁縻异族，然其弊亦显——私市不禁则铜铁外流，市价不定则奸商囤积，臣以为当设官市以统之，定年市之期以约之，税其入而出其平，使胡人得利而不敢越界，中原得货而不患匮乏......。
吕蒙笔走龙蛇，从头到尾一气呵成，搁笔的时候他靠在板壁上闭了一瞬眼睛，浑身舒坦，把心中所想全都写了出来。
八月二十一日，各州乡试全部结束。
考生们陆续走出贡院大门，有人面色灰白蹲在墙根底下缓了很久才站起来，有人脚步轻快像卸了一副重担，有人边走边跟同场的人争论某道题的解法争得面红耳赤。
郑宵走出临淄贡院的时候太阳已经偏西了，八月的风从城墙那边吹过来，空气中都仿佛带着田埂上稻子成熟的干香气。
他在贡院门口的台阶上坐了一会儿，把水囊里仅剩的最后一口水喝完，然后站起来往任嘏租的那个小院子走回去。
任嘏已经回来了，坐在枣树底下翻一本书。看见郑宵推门进来，他合上书问了一句：策论那道屯田的，你写了多少？
大概一千字。郑宵在石墩上坐下来，我把费用估算也带进去了。
任嘏点了下头，没说别的，把书翻开继续看。
郑宵靠枣树干坐着，闭了一会儿眼，听见院子里麻雀叫了一阵又飞走。
连续多日的考试，郑宵觉得整个人要被掏空了，骨头缝里都透着酸。
他把能写的都写了，接下来要做的便是静静等待。
考生交卷之后的事情，才是整场乡试里最见功夫的环节。
冀州贡院的后堂里，受卷官端坐在长案后面，面前摆着一排排空木匣。
差役把各号舍收上来的试卷一沓一沓搬进来，受卷官逐份检阅，确认卷面没有污损、没有缺页、没有违规标记，然后按号舍编号每十卷一封装订，移送弥封所。
弥封所在贡院东侧的一间偏房里。
四名弥封官围案而坐，案上摆着印泥、封条、编号印章和登记簿。
差役把受卷官送来的试卷放在案角，弥封官取过一份，先将卷首处考生填写的姓名、年岁、籍贯、三代履历等全部翻折封盖。
封盖之后在骑缝处加盖弥封官关防红印，再盖上与朱卷相同的红字编号，登记入簿。弥封好的墨卷收存入库，等阅卷完毕后再取出启封核对。
弥封官的动作极快，手指翻飞之间一份卷子就封好了。
但快归快，每一步都不能省——少盖一个印、漏编一个号，整份卷子就算废了，要追究弥封官的责任。
一个时辰下来，案上的卷子少了一半，登记簿上的编号写满了三页。
弥封之后的墨卷随即转入誊录所。
誊录所是整场乡试里人最多的地方。