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淮王覆灭的消息传到蜀地的时候，蜀王正在他的芙蓉园中饮酒作乐。
芙蓉园是蜀王府的后花园，占地百余亩，园中奇花异草、亭台楼阁、假山流水，无一不精，无一不美。
时值初春，园中的海棠花开得正盛，粉白相间，层层叠叠，像一片绚烂的云霞落在了人间。
蜀王坐在湖心的水榭中，身旁环绕着七八个美貌的歌姬，丝竹声声，酒香阵阵，好一派歌舞升平的景象。
然而，当斥候快马加鞭地将淮王兵败被杀的消息送到他面前时，这片歌舞升平便像一面被石子击碎的镜子，哗啦啦地碎了一地。
“你说什么？”蜀王猛地站起身来，手中的酒杯跌落在地，琥珀色的酒液溅湿了他华贵的衣袍，“淮王……死了？八万大军，不到一天就没了？”
“回王爷，千真万确。”斥候跪在地上，声音发颤，“淮王殿下在淮河北岸与北国军决战，不到两个时辰便全军覆没。淮王殿下本人被北国军大将厉北铮阵前斩杀，首级悬挂于黑山城门之上，至今仍未取下。”
蜀王呆立在原地，脸上的血色一点一点地褪尽。
他今年四十有七，做了二十三年的蜀王，坐拥蜀地天府之国，兵精粮足，从未受过任何威胁。在他看来，那个从黑山冒出来的女皇帝，不过是一个跳梁小丑，趁着中原大乱捡了个便宜罢了。
淮王之所以会输，是因为淮王轻敌冒进，中了那女人的诡计。如果是他蜀王出战，绝不会犯同样的错误。
“王爷，我们该怎么办？”一旁的幕僚小心翼翼地开口问道，“北国军势头正盛，恐怕下一步就会挥师南下，进攻蜀地。我们是否要主动出击，趁他们立足未稳之际……”
“不。”蜀王抬起手，打断了幕僚的话。
他的目光闪烁了几下，然后渐渐变得阴沉，“我们不主动出击。我们要守。”
“守？”
“对，守。”蜀王冷笑道，“蜀地四面环山，入蜀的道路只有几条狭窄的栈道，一夫当关，万夫莫开。他北国军再厉害，难道还能飞过这些大山不成？”
他看着在场的幕僚和将领们，“淮王之所以会败，是因为他在平原上与北国军野战，正好中了那女人的下怀。她的雷枪队和骑兵在开阔地带威力巨大，但在蜀地的崇山峻岭之中，根本施展不开。我们只需要守住各个关口不与她交战，拖也能把她拖死。”
众幕僚和将领们齐齐拱手：“王爷英明！”
蜀王满意地点了点头，重新坐回座位上，端起一杯新斟的酒一饮而尽。
“来吧，苏棠。”他低声说道，“我倒要看看，你怎么越过我蜀地的千山万水。”
两个月后，苏棠的大军抵达了蜀地北部的剑门关外。
剑门关是入蜀的第一道险关，两侧是陡峭如削的悬崖绝壁，中间只有一条宽不过数丈的通道，关口建在最窄处，城墙高耸，箭楼林立。
关上驻扎着蜀王最精锐的一万守军，配备了大量滚木礌石和弓箭弩机，将整条通道封锁得严严实实。
苏棠骑在马上，远远地望着那座巍峨的关隘。
“好一座雄关。”她轻声感叹道，“难怪古人说‘蜀道难，难于上青天’。这样的地势，就算是十万大军来了，也只能望关兴叹。”