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蓉姐儿被一个婆子夹在腋下，两条小腿悬空乱踢，哭得快要背过气，嘴里一声接一声地喊：“娘，谢姨！”
牛姨娘往前扑，被那个管事媳妇拦住。
她不敢闹得太难看，毕竟对方抬着尚书府夫人的名头，她一个姨娘，胳膊拧不过大腿。
牛姨娘死死咬着嘴唇，眼泪无声地流淌。
蓉姐儿被塞进马车，车帘放下来，她的小手从帘子缝隙里伸出来，拼命挥舞，最终被里面的人按了回去。
马车调头，驶出槐花巷。
牛姨娘瘫坐在门槛上，整个人像被抽掉了骨头。
她肩膀一耸一耸的，手捂着脸。
谢南枝在她旁边蹲下来，安静了好一会儿，才开口：“如果蓉姐儿受了委屈，稚趣园的大门随时为她敞开。你记着这句话，其他的什么都不要想。”
牛姨娘抬起头，眼睛通红，想说什么又咽了回去，点了点头。
谢南枝站了起来，转头看了一眼那群被吓坏了的孩子。
夏欢已经把那几个小的叫到屋里去了，沈青书蹲在台阶前，拿炭条在地上画小兔子，领着大点的几个孩子去看。
冯昭也在人群里，抿着嘴，小脸上带着一种与年龄不符的沉静。
他看了谢南枝一眼，什么都没问。
接下来那些日子，稚趣园里照常开课。
只是牛姨娘那间屋子的门常常关着。
她白天还出来做事，帮忙照顾孩子们，可那双眼睛里面都没光了，人瘦了一大圈。
有时她蹲在井台边上洗衣裳，搓着搓着就停下了手，怔怔地望着水面的倒影，久久没有动弹。
谢南枝私下让夏欢盯着牛姨娘，夜里别让她一个人待太久，怕她想不开寻短见。
夏欢每天晚上都去牛姨娘屋里坐一坐，有时拿一块刚做的桂花糕，有时借一根绣花针，顺便陪她说几句话。
牛姨娘也回应，只是话少，翻来覆去就是“蓉姐儿”。
沈青书跟谢南枝提过一次，要不要托人往尚书府递个话，问问蓉姐儿的近况。
谢南枝摇头，说再等等。
她心里清楚，礼部尚书府的后宅是冯夫人那种级别的正室坐镇，手伸得太急反倒坏事。
何况她一个开稚趣园的，跟尚书府内宅隔着十万八千里，贸然打听人家庶女的事，不但帮不了牛姨娘，还可能把蓉姐儿推到更艰难的境地。
等，等一个恰当的时机。
这一等就是一个月。
那天下午，谢南枝领着孩子们在院子里认树叶，园门口忽然来了一顶小轿。
轿帘一掀，下来的是冯夫人身边那个常来送东西的嬷嬷。
那嬷嬷脸色不好，快步走到谢南枝跟前，压着嗓子说：“谢娘子，替您传句话。三公子昨天下学回来跟他母亲提了一嘴，说是听尚书府里念书的伴读讲，那边接回去的蓉姐儿被打发到后罩房最偏僻的一个小院里，院门落了锁，除了送饭的不许别人进出。
那姑娘天天在里面哭，嗓子都哭哑了。我家太太让我赶紧来告诉您一声，这事儿她不好出面，但消息是准确的。”
谢南枝手里那片银杏叶落在地上。
她定了定神，朝那嬷嬷道谢，让夏欢包了两封点心给嬷嬷带上。
等嬷嬷走了，她转身往后院走，脚步比平时快了不少。
牛姨娘那间屋的门半掩着。
谢南枝推门进去，看见牛姨娘歪在床上，身上盖着薄被。
旁边矮桌上放着一碗没动过的粥，已经凉透了。
谢南枝叫了一声，牛姨娘没应。
她走近了才看见，牛姨娘脸色蜡黄，额头上冒着一层冷汗。
“牛姐姐？”谢南枝伸手一摸她的额头，烫得吓人。
牛姨娘迷迷糊糊翻了个身，眼都没睁开：“……蓉姐儿，别怕，娘在这儿……”
谢南枝胸口一阵发闷。
她转身去灶上烧了热水，拧帕子敷在牛姨娘额头上，让夏欢去请巷口的郎中。
等郎中开了方子，她亲自守着熬药，一勺一勺喂进牛姨娘嘴里。
喂到第三勺的时候，牛姨娘忽然睁开了眼，认出是谢南枝，眼泪一下就涌了出来，哑着嗓子说：“谢娘子，我的蓉姐儿被人关起来了，我梦见了，我梦见她在小屋里拍门，拍得手都红了。”
谢南枝把药碗放下，抓住牛姨娘的手腕。
她看着牛姨娘的眼睛，一个字一个字地说：“你好好喝药，把身子养起来。蓉姐儿的事，我来想办法。”
牛姨娘怔怔地望着她，最终把到嘴边的话又咽回去了，用力点了点头。
……
谢南枝第二天一早就去了长宁侯府。
她没有提前递帖子，揣着一匣子蜜饯，说是新做的梅子味，给世子夫人尝鲜。
门房认得她，没拦，一路放她进了后院。
顾淑柔在窗前逗鸟，见她来了有些意外地笑了：“什么风把谢娘子吹来了？你的稚趣园这几日可忙得很吧？”
谢南枝没绕弯子，把匣子放在桌上，把蓉姐儿的事从头到尾说了一遍。
说到蓉姐儿被关进后罩房的小院，牛姨娘病倒在床，顾淑柔脸上的笑意一点点凝固了。
“礼部尚书府那个何夫人，我打过几次交道。”
顾淑柔把鸟食罐放下，用帕子擦了擦手指，“表面上是个讲规矩的，可规矩这种东西，在她那儿就是一把刀，专门对外人使的。庶女养在外面，她嫌丢脸，接回来了，又怕庶女太出息碍着了嫡女的路，索性关起来，反正外人瞧不见。”
谢南枝点头：“我想求夫人一件事。”
“你说。”
“找冯夫人，两个人一起往尚书府下一张帖子，就说要在贵女孩童之间办个诗词小会，给各府的姑娘们下个请帖，点名叫上蓉姐儿。
何夫人能驳一个人的面子，未必敢驳两个。她如果拒绝，于情于理都说不过去，传出去显得她小家子气，连姑娘出门见人都拦着。”
顾淑柔沉吟片刻，指尖在桌上轻轻叩了两下：“主意是个好主意。只是诗会要有名目，不能太随意，否则何夫人随便一句姑娘身子不适就能推掉了。”
“名目我来定。”谢南枝道，“就说稚趣园想办一场孩童间的小聚，让孩子们念一念自己背的诗画的画儿，算是给各家看看咱们园子里教出来的东西。
我出场地和茶水点心，只请几位有头有脸的夫人带着孩子来坐坐。冯夫人那边，劳夫人您帮我递个话。”
顾淑柔端起茶盏抿了一口，嘴角微微弯起来：“你倒是会借力打力。行，冯夫人那儿我亲自去说。”
事情比谢南枝预想的要顺利。