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见了牛姨娘，她笑着点点头：“蓉姐儿搭积木呢，我让人去叫她。”
不一会儿，蓉姐儿就从小门里跑了出来。
她扎着两个小揪揪，跑起来揪揪一颠一颠的，眼睛亮晶晶的，老远就喊：“娘！”
牛姨娘蹲下来接住她，蓉姐儿一头扎进她怀里，手舞足蹈地说今天搭的城墙有多高。
她说话跟从前不一样了，从前蓉姐儿因为性格内向说话是含混的，别人听不清楚也就没人想听她说话。
现在她口齿清楚多了，一句话能说完整，还会拐着弯描述事情了。
牛姨娘抱着她，听着她叽叽喳喳的说，眼眶顿时就热了。
她赶紧把脸侧过去，在蓉姐儿的头发上蹭了一下。
谢南枝在旁边看着，没说话。
蓉姐儿又跑回去继续搭积木了，严婷带着几个小童在前院做游戏。
院子里一时只剩了谢南枝和牛姨娘两个人。
牛姨娘站在廊下，手扶着柱子，看着蓉姐儿跟其他孩子玩成一片的背影，没出声。
谢南枝走过来，站在她的旁边，也没催她。
过了好一会儿，牛姨娘才轻声开口：“谢姑娘，你不知道。我刚生下蓉姐儿那会儿，府里上上下下没人拿正眼看我们。
张姨娘她们明里暗里挤兑我，厨房送来的饭菜都是凉的，管事婆子分东西永远最后才想到我们那个院子。我不怕这些，我怕的是蓉姐儿在那样的地方长大，会变成什么样。”
她深吸了一口气，接着说：“后来蓉姐儿来了你这里，我看着她一天一个样，会笑了，敢说话了，变得自信开朗了。
老爷也注意到她了，他第一次抱着她教她认字那天，我在门外站着，隔着门缝往里看，看见老爷笑了。他笑了，我就知道蓉姐儿的命从此不一样了。”
她转过身来看着谢南枝，眼圈红红的：“如果没有你，我们母女可能早就……”
那句话的后半截卡在喉咙里，怎么都吐不出来。
牛姨娘猛地别过头，抬起袖口按住了眼睛。
谢南枝等了一会儿，等牛姨娘的肩膀不再抖了，才开口：“牛姨娘，我说句实话。蓉姐儿这孩子本来就不笨，她缺的就是一个胆子，还有一个人愿意听她说话。我这儿能给她这个，但能给她多久，还得看你自己。”
牛姨娘慢慢放下袖子，看着谢南枝。
“你在尚书府里过日子，不容易，”谢南枝说，“张姨娘那些人不会因为你得了老爷几天好脸就放过你，内宅里的争斗我虽然不太懂，但我知道那是不会善罢甘休的。可你不能总想着靠蓉姐儿争气来换你的好日子，你得自己支棱起来。”
谢南枝看着她的眼睛，一字一句说得很清楚：“为了蓉姐儿，也为了你自己。蓉姐儿现在不怕人了，她以后还要靠你护着她长大，你要是一直缩在那个小院子里，等着别人施舍，等来的不一定是好日子。你自己站稳了，蓉姐儿才有真正的靠山啊。”
牛姨娘听了这话，低头看着自己的手。
那双手并不细嫩，来尚书府以后她做了不少粗活，洗衣服做饭什么都要干。
她翻来覆去地看，忽然握紧了拳头。
“谢姑娘，”她抬起头，声音还有点哑，“你说得对。我从前总想着，自己不惹事不冒头，安安分分的，总不至于被人撵出去。
可这世上哪有这么便宜的事。你不往前站，别人就要踩到你头上去。为了蓉姐儿，我不能让人继续踩在我头上。”
谢南枝点了点头。
她没再说什么，从木架上端起那摞小碗，朝后院走去。
走了两步又回头，朝牛姨娘笑了一下：“蓉姐儿说了，明天还要搭城门呢。你明日要是得空，早点来接她，她搭好了想第一个给你看。”
牛姨娘站在廊下，看着谢南枝的背影消失。
她站在原地，抬了抬下巴，又把刚才哭过的痕迹用手背揩干净了。
谢奶娘说得对，她必须支棱起来！
……
月底领月钱那天，沈青书站在稚趣园前院的槐树下愣了好久。
月钱是严婷给他的，用一块粗布包着，里面是沉甸甸的几串铜钱，还有一块碎银子。
严婷把布包塞进他手里，笑着说：“沈先生，这是你这一个月的月钱，谢姐说了，给你涨了一成薪水，你收好了。”
沈青书握着那个布包，手心冒了薄薄一层汗。
来稚趣园之前，他一年到头穿那一件青布长衫，洗得发白，袖口磨出了毛边，走在街上都没人多看他一眼。
现在他穿着严婷帮他做的两件新衫子，一件灰的，一件藏青的，换着穿，站在那帮孩子面前讲课的时候，腰板都不自觉地挺直了。
第二天，他坐在前堂翻一本从旧书摊淘来的《左传》，阳光从窗外斜斜地照进来，落在他翻开的书页上。
院子里六皇子带着几个小孩在追一只蜻蜓，闹哄哄的。
沈青书也不生气，偶尔抬头从窗口望出去看一眼，见孩子们玩得高兴，嘴角就浮起一点笑容。
谢南枝从后院走过来，沈青书刚提起笔要批注两行，就听见脚步声停在门口。
“沈先生忙着呢？”
沈青书抬头，见是谢南枝，赶紧放下笔站起来：“东家，不忙不忙，就是翻翻书。”
谢南枝走进来，顺手把门带上了。
她在旁边一张椅子上坐下，看着沈青书桌上摊开的书和旁边那几页写得密密麻麻的讲义，满意地点了点头：“沈先生，自从你来了，园里的孩子们进步都不小。
六皇子从前满院子疯跑，现在能坐下来听你讲故事了，前些日子还跟皇后娘娘讲起曹刿论战，皇后娘娘高兴坏了，让人送了一盒点心过来。”
沈青书脸上泛红，摆了摆手：“是孩子们肯学，我就是照着本子讲故事罢了，算不了什么。”
谢南枝笑了笑，没继续夸他。
她突然问道：“沈先生，你今年多大了？”
沈青书愣了一下：“二十有三了。”
“家里还有什么人？”
“没了，“沈青书垂下眼，“父母早年都没了，也没兄弟姐妹，就我一个人。”
谢南枝点了点头，看着他：“那我直说了。姜少夫人前几日来园子里看妙妙，跟我提起一个事。她有个远房表妹，姓陈，今年十八，父母也是早亡，跟着婶娘过活。
人很本分，针线活也好，性子温温柔柔的。姜少夫人说，她看你在园子里对孩子们很有耐心，人也老实，想撮合你俩。”
沈青书手里那支笔啪嗒一声掉在了桌上。
“东家，您别取笑我了。”他的脸从耳根子开始往上红，红得整张脸都烫了，手忙脚乱地去捡笔，又碰翻了墨盒。
好在他反应快，一把扶住了。