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回到铁关城的第七天，惊蛰到了。
天上滚过第一声雷的时候，谢临正蹲在城南田埂上。
他用手指刨开一株黍苗根部的土。
土是潮的，暖的，攥在手心里能捏成团。
孙大有蹲在旁边，手里攥着册子。
他嘴里念叨着开春以来第几场雨、每场雨下了多深、哪块田墒情好哪块田还差点。
谢临没听进去。
他站起来，拍了拍手上的泥，望着田埂尽头。
月亮湾方向的田垄一望无际，齐膝高的黍苗在风里翻滚，绿浪从脚下一直铺到远处的山脚。
可他的目光越过那些绿浪，越走越远，最后落在西边灰蒙蒙的天际线上。
石七爷从城头方向快步走来，手里捏着一张纸条。
他走到谢临面前，没说话，先把纸条递了过去。
纸条上只有一行字，是沈侍郎亲笔。
“小皇帝下旨，命北境明年起每年向内库缴粮十万石。不缴者，以抗旨论。”
谢临看完，把纸条折好，塞进袖中。
他没有立刻说话，只是重新蹲下去，把那株被刨开根的黍苗重新用土盖好，拍了拍，站起来。
一旁的石七爷见状低声道。
“十万石。北境三城加月亮湾，一年产粮五十万石。我们自己吃三十万，余二十万。他一张口就要一半。这是要卡我们的脖子。”
谢临转身朝城里走，走了几步，停下来，回头看了一眼城南那片田。
韩铁正在田边教几个新兵怎么用锄头。
清怡带着一队女兵从月亮湾方向回来，马背上驮着几捆新割的干草。
周先生站在学堂门口，给几个新来的流民孩子登记。
李三娘抱着一摞粮册从襄平方向骑马过来，马跑得飞快，册子在怀里颠得哗哗响。
谢临收回目光，对石七爷说。
“叫所有人到总兵府后堂。今晚议事。”
后堂的灯亮起来时，天已经黑透了。
镇北王坐在主位上，左胳膊还吊着布带，精神很好。
韩铁、孙大有、赵明瑞、钱文焕、周先生、李三娘围了半圈。
清怡坐在谢临旁边，面前摊着一张北境舆图，上面用朱砂和墨线画了密密麻麻的标记。
谢临把沈侍郎的纸条传下去，每人看了一遍。
韩铁第一个炸了。
“十万石？他小皇帝才多大年纪，就学会伸手要粮了？谢哥你前脚刚替他翻了毒箭案，他后脚就咬你一口？”
石七爷把烟锅在桌上磕了磕。
“这不是小皇帝的意思。他一个十三岁的孩子，懂什么粮政？这是太后身边的人递的话。太后老了，管不住底下人。有人想在粮上做文章，卡北境的脖子。”
赵破虏抱着刀靠在墙上，沉声道。
“谢哥，不能给。给了，明年就是十五万。后年就是二十万。北境的粮，不能落到外人手里。”
谢临没有立刻接话。
他站起来，走到后堂门口，推开门。
院子里那棵老枣树在月光里立着，枝头的嫩叶已经长成了巴掌大的叶片。
风吹过来，叶片翻动，沙沙响。
他站了一会儿，转过身来。