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吴家后堂烧着地龙，暖烘烘的。
吴老爷子七十来岁，头发全白了，腰却还直。
他坐在太师椅上，手里攥着一串念珠，见了谢临也不起身，只抬了抬眼皮。
“你就是谢临？”
谢临抱拳。
“吴老。”
“沈侍郎前天托人递了话出来，说你这两天会到。他让我问你一句话，那道调兵令，你带了没有？”
谢临从怀里取出黄绸，摊在桌上。
吴老爷子凑近看了，枯瘦的手指在御印上摩挲了两遍，又翻到背面看了看兵部的暗记。
“真的。”
他把黄绸推回来。
“这东西，老朽可以替你递上去。可有一句话，老朽要先说在前头。”
“您说。”
吴老爷子盯着谢临，浑浊的眼里有一丝极锐的光。
“太后这些年最恨两样东西。一样是边将坐大，一样是内臣乱政。贺兰度两样都占了。可他有一件护身符，是贺兰家那个十三岁的小皇帝。太后要动贺兰度，得先过小皇帝那一关。你手里这道调兵令，是铁证。可铁证只能定贺兰度的罪，动不了贺兰家的根。”
谢临在对面坐下。
“吴老的意思是，光有铁证不够。”
“不够。”
吴老爷子把念珠搁在桌上。
“你得给太后一个台阶。让她既能办了贺兰度，又不至于跟贺兰家撕破脸。她老了，不想在龙椅边上再掀一场血雨。你得让她觉得，办贺兰度是替小皇帝除害，不是跟贺兰家作对。”
谢临沉吟了一息，问。
“什么台阶？”
吴老爷子从袖中取出一张折好的纸，推过来。
“这是贺兰度半年前从北衙支银的底账。三千两。用途写的是‘北境犒军’，可实际上，那笔银子最后进了贺兰度自己的私库。账上有他的私印。你把这个和调兵令放一起递上去，就说贺兰度贪墨军饷、矫诏调兵，两条罪，一条比一条重。太后拿了这账，就能说小皇帝身边出了奸佞，她替小皇帝清君侧。贺兰家想保，也保不住一个贪墨军饷的都虞候。”
谢临把那张纸接过来。
纸很薄，上面的字密密麻麻，确实是北衙的支银底账，日期、数额、经手人一应俱全。
他看完，折好，和调兵令放在一起。
“吴老这份账，是哪里来的？”
吴老爷子笑了一下，没回答，只摆了摆手。
“沈侍郎押贺兰度那天夜里，让人送到我府上的。他早就准备好了。”
谢临没再问。
他站起身，朝吴老爷子深深一揖。
“吴老，这份情北境记下了。”
吴老爷子摆摆手。
“老朽不是为了北境。老朽是为了沈侍郎。他当年在户部，替老朽压过一桩案子。这笔账，老朽还到今天，算是两清。往后的事，你们自己走。”
谢临点头，转身要走。
吴老爷子在身后又说了一句。
“还有一件事。贺兰度被擒之前，贺兰家就已经派人去北境了。走的是西边旧道。人不多，带的是小皇帝的密旨。那道旨是贺兰度出发前就拟好的，只是还没发出去。如今贺兰度倒了，那几个人还不知道。可密旨若落到别人手里，终究是个麻烦。你要么赶紧回去截住，要么，就趁他们还没到北境，先把这边的事了结。”
谢临脚步一顿。
他回头看了吴老爷子一眼，点了点头，大步走了出去。
出了吴家，谢临对石七爷说。