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萬壽節1
殿閣內衆命婦正三三兩兩閑話敘舊，言談間皆是衣飾珍玩、家常瑣事，氛圍亦是十分和諧。
不多時，遠處傳來一陣細碎的腳步聲，兩名身着宮裝、舉止端謹的宮女緩步走入臨水殿閣，垂首斂衽，對着滿閣命婦福身行禮。
為首的宮女聲線輕柔規整，恭聲通傳：“請諸位夫人小姐移步禦花園主殿，行朝賀之禮，赴中秋萬壽合宴。”
話音落下，殿內諸位夫人、世家女眷立時斂了閑談，紛紛端正儀态，整理衣袂珠釵，依着品級位次緩緩起身。
王夫人輕輕拉了拉姚知韞的衣袖，低聲囑道：“跟着我就好。”
姚知韞微微颔首，神色沉靜溫婉，一身诰命霞帔端整肅穆，随邕王妃、王夫人等人依序列隊，跟着引路宮女，循着青石板回廊，往禦花園主宴殿緩步行去。
主宴殿設于禦花園凝芳殿，殿宇恢弘雅致，雕梁映着秋日天光，檐角高懸鎏金宮燈，殿外桂樹滿綴金粟，晚風拂過，暗香浮動，沁人心脾。
引路宮女步履端謹，引着一衆命婦按品級依次入席落座。
殿中正北設至尊主位，本是帝後專屬，如今聖上與皇後尚在前朝正殿主持萬壽大典，待筵宴行至中段，皇後便會移步前來坐鎮。
邕王妃身份最為尊貴，穩坐上首；緊随其後的是太子側妃柳憶如，再往下便是新嫁入皇家的二皇子妃崔令儀。姚知韞的席位恰好排在崔令儀下首，與王夫人之間隔了一個位次。
無巧不成書，羌族公主阿古娜正坐在姚知韞對面，再順延下去，便是靖南王之女安寧郡主，崔家的幾位夫人順席而坐。
殿內陳設華貴卻不張揚，每張案幾皆鋪着素色錦緞，珍馐佳肴陸續上桌，葷素冷熱錯落排布，皆是宮廷禦制的上等美味。席間絲竹清音萦繞不絕，宮娥侍女手捧茶盞食盒，步履輕盈，穿梭席間，悄無聲息，進退有度。
未過多久，一名紫衣女官手捧玉盤，緩步至殿中，高聲傳旨：“皇後娘娘賜宴，各席賞桂花酒一壇、月餅一碟，願諸位夫人阖家團圓，歲歲安康。”
皇後雖尚未親臨凝芳殿，禮數卻半點不缺。衆命婦連忙起身整衣，齊齊福身行禮：“謝皇後娘娘恩典，娘娘千歲千歲千千歲。”
謝恩已畢，宮女依次将賞賜分送到各席，殿內衆人便放松下來，三三兩兩低聲閑談，言語間盡是閨閣雅致話題。
阿古娜獨坐在席位上，手中漫不經心端着茶盞，心思全然不在筵宴之上。
她目光屢屢越過席間人影，遙遙望向前朝正殿的方向，片刻後又落回姚知韞身上，心緒複雜難辨。
約莫一炷香光景，銮駕聲漸近，皇後鳳駕親臨凝芳殿，後宮諸嫔妃緊随左右，侍立兩側。
殿內衆命婦立時起身，齊齊跪地叩拜：“恭祝陛下聖壽綿長，皇後娘娘千秋萬福。”
皇後擡手示意，身旁女官揚聲道：“起。”
雅樂随之悠揚響起，萬壽中秋合宴自此正式開場。庭中宮姬列隊起舞，身姿翩跹，衣袂流光，當真是星華璀璨，儀态萬方。
随後便是一輪輪祝酒儀程，禮數繁瑣。姚知韞只得一一随衆人舉杯回祝，竟連一箸菜肴都無暇入口，便連着飲了數杯桂花禦酒。她本就不甚善飲，幾杯下肚，面頰已然染上一層溫潤的緋紅。
待到第五爵酒行畢，皇後帶着一衆嫔妃暫且離席，筵宴氛圍稍稍松弛。
姚知韞趁着這份空閑，借更衣為由，在常嬷嬷陪同下緩步走出凝芳殿。
禦花園東西兩庑的戲臺早已陳設齊備，戲班登臺開羅皆有嚴格時辰，稍有差池便是大不敬，重則論罪殺頭。
此刻西庑戲臺之上，清和班已然鼓樂齊備，只待吉時開鑼；倒是雅韻堂那邊一片沉寂，半點動靜也無。
姚知韞心頭驟然一沉，側首看了一眼常嬷嬷。常嬷嬷立時會意，悄然退了下去，片刻後匆匆折返，壓低聲音附耳禀道：“夫人，出事了。雅韻堂原定的壽戲被清和班暗中頂替，如今清和班要唱的，本就是雅韻堂備好的本子。”
姚知韞眉頭驟然緊蹙，心中瞬間了然，這分明是早有預謀的算計。只是眼下不是計較這些的時候，當務之急是保住雅韻堂，免得誤了時辰招來滅頂之災。
她當即低聲喚來墨隐，輕聲吩咐幾句，命她不露聲色尋到霍抉，将此事告知于他，再安排可靠內侍引路，她要親自去往雅韻堂後臺查看。
墨隐身手利落，轉瞬便消失在花木回廊之間，不多時便折返歸來，身後跟着一名神色恭謹的小太監。小太監上前躬身行禮，随即引路，帶着姚知韞避開沿路值守宮人與巡查禁軍，悄無聲息繞到雅韻堂後臺。
後臺之內已是一片慌亂，周班主急得滿頭大汗，在原地來回踱步，一衆伶人也個個面色惶急，圍在一處低聲議論，全然不知該如何收場。
忽見姚知韞緩步走入，周班主如同見到救命之人，眼眶一熱，撲通一聲跪倒在地，聲音帶着哽咽：“夫人，清和班他們……”
姚知韞上前輕輕将他扶起，“事情我已經知曉了。”
她目光掃過在場一衆伶人，緩聲開口：“你們可還記得往日閑時我教你們唱的越調？”
衆人聞言紛紛點頭。雅韻堂衆人本就是蘇松人士，素來擅唱昆腔，那日偶然聽姚知韞哼唱越調，只覺曲調婉轉別致，私下裏便都跟着學過幾分。