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從五更出門到現在，粒米未進，肚子裏早就唱起了空城計。幸好車上有霍抉備着的點心——不是那些硬邦邦的糕點，是元婆婆專門做的軟米糕，一直溫着，香甜軟糯，一口下去，整個人都活過來了。
她吃得急，腮幫子鼓鼓的，像只囤食的小倉鼠。
霍抉看着，唇角彎了彎，也不催，只等她吃完，又遞了溫熱的茶水到她唇邊。
姚知韞喝了一口，含糊着開口：“你怎麽知道我在貴妃宮裏？”
“德妃傳的信。”霍抉接過她手裏的茶杯，擱在小幾上，語氣淡淡的。“我便請了皇上，讓高喬去把你接出來。”
姚知韞猛地嗆了一下。請了皇上？這種事……不是該隐晦一些、迂回一些嗎？他就這麽直接去求？
霍抉輕輕拍着她的背，替她順氣。“慢點，不着急。”
他的聲音低低的，帶着笑意。“一個有弱點的人，更容易把控。更何況，皇上也不希望我與後宮有任何牽扯。”
姚知韞愣了一下，随即恍然大悟。有弱點，才好拿捏。皇上知道他緊張她，知道她會是他最大的軟肋，反而會更放心。
她點點頭，又往他懷裏縮了縮。
馬車辘辘地往前走着，把那座朱紅色的宮牆遠遠甩在身後。
“我想去清慈院。”姚知韞突然開口。
霍抉沒有回答，挑起簾子：“青木，去永安寺。”
青木應聲，轉了方向。
到了永安寺，姚知韞先去給了緣大師拜了年。大師依舊是那副慈悲模樣，笑着受了她的禮，又從袖中摸出幾串檀木佛珠，說是給孩子們的。
從禪房出來，姚知韞便往清慈院的方向走去。遠遠的，便聽見裏頭傳來陣陣笑鬧聲，比往年熱鬧得多。
進了院門，一股暖意撲面而來。
院子裏架着兩個大火盆，柴火燒得正旺，驅散了冬日的寒氣。一群孩子正在院中嬉鬧，有的追着跑，有的蹲在地上玩石子，還有幾個膽子大的，正圍着兩個大人學翻跟頭。
姚知韞一眼便認出那兩個人——是早些年她救下的那個戲班子裏的，一個唱老生的，一個翻跟頭的武生。
“韞姐姐來了！”
阿慈最先發現她，一聲喊，孩子們呼啦啦全湧了過來，把她團團圍住。
“韞姐姐新年好！”
“韞姐姐，我長高了！”
“韞姐姐，我們有炭火了，可暖和了！”
姚知韞被這群小麻雀叽叽喳喳圍着，笑着一個個摸過去，問長問短。小桃和芙蓉跟在身後，忙着往孩子們手裏塞紅包。
慈念擠在最前面，拉着她的衣角不肯放手，仰着小臉笑得眼睛彎成兩道縫。
“韞姐姐，清言哥哥回來了！”
姚知韞順着她手指的方向看去，果然看見廊下站着一個少年，身量比去年又高了些，穿着一身半舊的青布直裰，正含笑望着她。
清言快步上前，端端正正行了一禮。
“知韞。”清言要比她年長兩歲，自然不能叫她姐姐，可其他又不太合适，姚知韞便讓他直接叫名字。
姚知韞打量着他，見他雖衣着簡樸，卻收拾得乾乾淨淨，眉眼間多了幾分沉穩，心裏欣慰得很。
“清源書院可還好？”
清言點點頭：“都好，山長照拂，書院裏先生們也盡心。今年書院裏還添了幾十卷書，都是山長新搜羅來的。”
“回頭我也送一些書到書院，就當是你給山長的孝敬了。”姚知韞笑着說道，“別忘了給孟夫子拜年。”清言點頭，說早去過了。
她又拉着他問了幾句功課，才放他去和孩子們玩。看着清言的背影，她有一種欣慰孩子長大的感慨。清言是清慈院第一批孩子，如今長大了，不僅書讀得好，而且也懂得感恩，休息時間就會來清慈院幫孟夫子教導這些孩子們。
霍抉坐在院中的椅子上，目光穿過嬉鬧的人群，只追随着姚知韞。
她正與那個少年說着話，眉眼溫和，笑意淺淺。
那個少年站在她面前，略顯局促，卻努力保持沉穩，可看向她的目光，霍抉太熟悉了——崇敬，仰慕，還有少年人藏不住的、小心翼翼的傾慕。
那樣的目光他也有過，為之向往，卻不敢靠近。
霍抉心裏忽然湧上一股說不清的滋味。
他們都是少年人，一樣的年華，一樣的鮮活，沒有經過歲月的摧殘，心思清明，目光澄澈，正是鮮衣怒馬的時候。
而他，而立之年，是可以做她父親的年齡。他手上沾着血，心裏藏着秘密，活得沉重又滄桑。他給不了她清白如紙的過往，給不了她朝朝暮暮的陪伴，也給不了她大把可以揮霍的好時光。
先是崔景衡，如今又是清言。
他忽然有些害怕——怕有一天，她會突然發現，這世上有那麽多美好的人，比他更好，比他更合适。
更怕她——後悔。
霍抉心裏忽然湧上一股說不清的滋味。酸酸的，澀澀的，像是有什麽東西在胸腔裏輕輕撓了一下。
他知道這念頭可笑，她已經嫁給他了，要與他綁在一起一輩子，可他就是——就是有些酸。
他站起身，走到她身邊，站在她身側，與她并肩而立。
仿佛如此，便能宣告，她——是他的。