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车队进入京城地界的时候，已经是第五天傍晚了。
罗大牛骑在马上，远远看见了京城的城楼轮廓在暮色中浮出来，像一座还没有完全凝固的剪影，正在被最后一道天光沿着墙垛的边缘缓慢地勾画。他勒住马，在官道边上停了一会儿，看着那道轮廓在视野中越来越清晰，没有立刻催马前行。
周巡骑在他旁边，顺着他的目光看过去，说了一句：
"到了。你打算怎么跟王爷说？
"
罗大牛沉默了一会儿，然后说了一句：
"实话实说。俺做错的事俺认。俺被算计的事俺也得说清楚。
"
周巡点了点头，没有再多问。两匹马并排立在官道中央，身后的车队也缓缓停住了。那几辆华美的马车在暮色中安静地沉默着，车帘纹丝不动，像几枚被钉在路面上的印章，正在等着被人揭开。
罗大牛正要催马继续往前走，官道前方忽然传来一阵急促的马蹄声。一匹快马从城门口疾驰而来，马背上的信使远远看见罗大牛就扬起了手臂，手里握着一卷封了火漆的急报。
信使勒马停住，翻身跳下来的时候踉跄了一下，站稳之后把急报递到罗大牛面前，喘着气说了一句：
"将军，南边出大事了。
"
罗大牛接过急报拆开，展开来就着最后的天光看完了一遍，然后又看了一遍。他握着那张纸的手在暮色中没有发抖，但指节慢慢收紧了一下，像一道正在确认自己边界的钳口。
周巡侧过头问了一句：
"怎么了？
"
罗大牛把急报递给他，声音像是从很深的地方浮上来的，带着一股沉下去的质地：
"南边乱了。到处都在乱。
"
周巡接过来看完，眉头皱了进去，指尖在那几行字上慢慢移动了一遍，然后他把急报折好，递回罗大牛手里，说了一句：
"比我想的还快。
"
急报上写的是青州、幽州、苍州南部三地同时爆发匪乱。匪徒数量不明，但规模极大，一夜之间攻占了三个县城，烧了县衙，劫了粮仓，沿途百姓四散奔逃。最让罗大牛心里发沉的是急报末尾那两行字：
"匪徒所持兵器皆为官制，甲胄旗帜与北疆军无异。沿途百姓难辨真假，有传言称系罗大牛部属作乱。
"
罗大牛把那句话念了一遍，然后放下了。
他说：
"他们拿了咱们的装备。
"
周巡说：
"那些世家以'募乡勇'的名义从朝廷拨了多少甲械，你心里有数。
"
罗大牛说：
"有数。
"
周巡说：
"那些东西现在全在匪徒手里了。
"
罗大牛没有再说话。他回头看了一眼身后那几辆马车，车帘里透出的光线很暗，像几枚正在熄灭的灯芯。他转回目光，朝着京城的方向催了催马，马蹄重新落在官道的石板地面上，节奏比之前沉了一些。
进入京城之后，罗大牛没有回家，没有去军营，而是把车队直接带到了太学门口。他翻身下马的时候太学的院门已经关了，只有门口两盏灯笼还亮着，把
"太学
"两个字照成两道暖黄色的光痕。
他站在门口站了一会儿，然后抬手敲了敲门环。铜环叩在木门上的声音在夜色中传出去很远，像一道正在被发射的信号，正在穿过那些还没有被连接的节点，朝它该去的目的地移动。
门开了。徐德站在门缝里看到罗大牛那张胡子拉碴的脸时愣了一下，然后目光越过他看到了身后那些马车和骑兵，又愣了一下，然后他什么也没问，只是把门推开，侧身让开了一条路，说了一句：
"王爷在书房。
"
罗大牛没有带兵进去，只带了周巡。他跨过太学门槛的时候靴子在门板上顿了一下，像是那道门槛的高度和他记忆中的有点不一样，又像是在用脚底重新确认自己跨过来的这一段距离到底有多长。
萧烈在书房里批作业。第二批学生的进度比第一批快了不少，但字迹依然歪歪扭扭，他正在一本一本地把那些歪斜的横竖撇捺纠正到它们该在的位置上去。罗大牛和周巡进来的时候他没有抬头，把手里那本册子的最后一笔改完，合上，才抬起头看了他们一眼。
他的目光在罗大牛那张黑了三个色号、胡子冒了半寸的脸上停了一瞬，然后又落到周巡身上，最后越过他们落在窗外那道还没有完全铺开的夜色上。
他开口说了一句：
"说吧。
"
罗大牛往前迈了一步，然后扑通一声跪了下去。他的膝盖撞在地砖上发出一声沉闷的响，在安静的夜里听起来像一道正在被放倒的柱子撞击底座时发出的回音，还没有完全散尽就沉进了地面的缝隙里。
他跪在那里，低着头说了一句：
"王爷，俺中计了。俺杀了不该杀的人。俺还不该把王妃和大人们绑了带回来。
"
他说完之后没有再辩解，也没有解释，就这么跪着，等萧烈说话。
萧烈坐在案后看着他，沉默了好一会儿。然后他说了一句：
"起来。
"
罗大牛没有动。
萧烈又说了一遍：
"起来。跪着怎么说话。
"
罗大牛这才站起来，站在案前三尺远的地方，像一个被定了型的人形，除了呼吸之外什么动作都没有多余的。
萧烈说：
"你把他们带回来了。这是好事。
"
罗大牛抬了一下头：
"好事？
"
萧烈靠在椅背上，目光从罗大牛的脸上移开，落在案面上那些还没有批完的作业册子上，说了一句：
"你被人算计了，但你把他们带回了京城。他们原本的计划是在南边直接把你定罪，然后借你的名义把南边的水搅浑。你把他们带回来了，他们的计划就断了。
"
他站起来走到窗前，推开窗，看着太学校场上那一片被夜色铺满的方石地面，说了一句：
"但水已经搅起来了。他们不需要你在南边了。他们只需要你的名字还在外面飘着。
"
罗大牛的手攥了一下：
"俺……
"