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“真的封住了！”
他摸了摸那圈橡胶密封圈，指尖在光滑的表面上停了一下，然后转身走出厂房。
“告诉王爷，咱北疆的蒸汽机，这回真成了！”
消息传回应州时，萧烈正在地图上标注新的铁路规划线。
他没有抬头。
“把硫磺产区标注在运输图上，列为二级物资。”
陈虎领命去了。
萧烈放下笔，走到窗前，看着北方。
橡胶密封圈推广到全国各州工厂的那一个月，铁路线上出现了第一批新的轴承垫片，矿井里的水泵第一次连续运转了七天没有漏气，纺织厂的蒸汽织机也开始满负荷运转。
生橡胶从陈国运到北疆，在北疆工坊中变成密封圈，再被送回各州工厂，沿着铁路线向南向北铺展开去。
钱万里在给周巡的信中写了一句话。
“北疆今年的秋税，翻了一倍。”
周巡看完信后把信纸叠好收进抽屉，只对送信的人说了一句。
“回信告诉他，翻一倍可不够，明年还要再翻一倍！”
楚国上下沉浸在工业突飞猛进的喜悦之中，萧烈的计划像一架被重新校准的钟表一样稳步向前推进。
但徐州燕蜀大营的气氛，正在悄悄地变冷。
姜悯察觉到这一点时，是住进大营的第二十二天。
那天早晨她照例去帐外散步，发现营门口的守卫换了一批人，面孔比之前的更陌生。
她停下来看了片刻，然后转身回帐，没有多问。
当天下午，燕基和杨威联袂来访，坐在案前沉默了好一会儿才开口。
燕基的手指在膝盖上放平又攥起，反复好几次。
“王妃，陛下派人来传话，说……”
杨威接过话头。
“景帝想请王妃回娘家。”
姜悯端着茶杯，指尖的温度正透过杯壁缓缓漫上来。
“那两位怎么想？”
燕基没有立刻回答。
杨威低下头看着自己放在膝上的手。
“微臣还在斟酌。”
姜悯放下茶杯，在两人之间依次停了一下。
“回娘家……”
“哼！”
“本宫出了大营，估计就会遇刺身亡了。”
她顿了一下。
“他怕杀妹的骂名，只要本宫死在燕蜀大营，本宫的夫君会屠了你们。”
“到那时候，你们觉得景国会出兵救你们吗？”
燕基和杨威对视了一眼，眼中满是苦涩。
弱国，进退两难。
那夜，姜悯独自在灯下坐了很久，帐外的风穿过哨兵的脚步声和远处营火的噼啪声。
她铺开纸写了一封密信，折好交给身旁的侍女。
“飞鸽传书，发完应州。”
信上只有四个字。
“妾在危中。”
侍女趁着夜色出营，消失在官道尽头。
应州城中，萧烈收到姜悯的密信时，正在看钱万里送来的第一批硫化橡胶密封圈的试用报告。
他把那四个字看完，眼神已经冷下来。
罗大牛站在门口等他开口。
“传令全军，休整完毕，即刻北上。”
“陈虎留下，负责橡胶园，安抚民生。”
罗大牛拱手。
“末将这就去办。”
萧烈站在窗前没有动，远处北方天际线正在变暗。
次日，北疆精锐拔营北上，一路急行军，转进如风。