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u001b应州城外的橡胶林在午后的阳光下泛着暗绿色的光泽。
萧烈蹲在一棵橡胶树旁，看着工匠用特制的弧形小刀在树皮上切开一道浅浅的口子。
乳白色的汁液顺着刀口慢慢渗出，沿着一道浅浅的竹槽滴入下方陶碗中，浓稠而缓慢。
他伸手蘸了一点在指尖揉了揉，胶液黏稠又带着韧劲，是品质很好的天然橡胶。
他站起来对身边的工匠说。
“先试采十天，看看每棵树能采多少汁液。”
“把工序记下来，回头编写一本手册。”
工匠们齐声应下。
罗大牛蹲在旁边看着那些陶碗里的白色液体，伸手想戳一下。
“王爷，这玩意儿真能做你说的那个什么……硫什么玩意儿？”
萧烈拍开他的手。
“是硫化！”
“别碰，生胶黏性太大，沾上洗不掉。”
罗大牛缩回手。
第一批生橡胶运回楚国时，钱万里已经在皇宫里搭了个临时工坊。
他面前摆着几块淡黄色的生胶块，旁边是硫磺粉和几只陶罐。
周巡来看过一回，站了不到一炷香就被烟呛了出去，之后只叫人隔天送一次木炭，不再过问。
钱万里每次试验失败，都会在纸上记一笔，用炭笔划一道横杠，横杠越画越多。
前五次试验全都失败了。
第一次胶块在加热时直接化成一滩粘液，冷却后比之前更黏；
第二次加了太多硫磺，胶块硬得敲起来像石块，没有弹性；
第三次火候没控制好，胶块表面焦黑发脆，一掰就断。
钱万里蹲在灶台前把焦黑的胶块放在手心里翻来覆去地看，看了一会儿然后丢进角落的废料筐里。
他在废料筐旁边蹲了一会儿，又站起来打开窗，把那股呛人的硫磺味散出去。
第六次试验是一个闷热的午后。
钱万里调整了硫磺的比例，只加了很少的一点，然后把混好的胶料放进陶罐，盖上盖子用炭火加热。
他在旁边看着火候，等到罐盖缝隙里冒出灰白色的烟时才掀开盖子，用铁钳夹出那块已经变成深褐色的胶块，放在清水里冷却。
冷却后的胶块表面光滑，不黏手，按压时有明显的回弹感。
钱万里把它拿在手里捏了一下，又拉了一下，拇指肚上的触感颇为奇特。
他深吸一口气把胶块放在案上，用小刀切下一小条，两手各执一端使劲拉扯，那条深褐色的胶带被拉长了一倍有余，依然没有断裂。
“成了！”
他的声音不高，像是怕吓到什么。
“这玩意儿……成了！”
他蹲在案前反复拉扯了七八次，每一次都弹回原形，毫无变化。
他忽然哈哈大笑，笑得像个刚偷到糖的孩子，然后转身冲到门口朝外面喊。
“来人！去告诉王爷！橡胶……成了！”
消息传到应州时萧烈正在审阅陈国旧档，他看完信也是欣喜若狂，连忙拿起纸笔开始规划橡胶如何应用。
“脑子！快想啊！”
“橡胶除了给蒸汽机密封，还能做什么！”
“传动带、减震垫、轮胎、防水垫……”
第一批硫化橡胶密封圈被送到幽州炼钢厂时，李大锤刚从炉前过来，脸上还沾着煤灰。
他是老周头的徒弟，是幽州工厂的老人了。
他把那圈深褐色的橡胶圈放在手里掂了掂，又凑到眼前仔细看了看，用指甲抠了一下。
“这玩意儿……软不拉几的，能干啥？”
旁边一个年轻工匠说。
“钱掌柜说这是用来封蒸汽机的。”
老周头瞪了他一眼。
“封蒸汽机？那玩意儿里头热的能烫死人，这软东西顶得住？”
他一边嘟囔一边拿着密封圈走到旁边一台还在试运行的蒸汽机前，蹲下来，换下了活塞上那圈用麻绳和油布缠成的旧密封。
他拧紧螺栓时还能感觉到橡胶的弹性压着螺丝面。
蒸汽机启动的那一刻，活塞开始往复运动，气缸与活塞之间的接缝处没有像往常那样冒出白色的蒸汽。
老周头蹲在旁边盯了足足一炷香的功夫，站直了身子。
“不跑气儿了？！”