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宣武门内打磨厂胡同十七号。
海瑞回到家，已经过了二更天。
院子里的灯笼还亮着。
海母和王氏听到动静，从屋里迎出来。
“老爷回来了。”
王氏接过海瑞的官帽，“饭菜给您热着呢。”
海瑞摆摆手：“不饿。”
他径直走进屋，在书桌前坐下。
王氏和海母对视一眼，都看出不对劲。
海瑞平日再累，也会先吃口饭。
今天这架势，分明是憋着火。
海母走进来：“汝贤啊，出什么事了？”
海瑞抬起头，眼睛里全是怒意。
“娘，您知道外头那些混账在传什么吗？”
海母一愣。
“赵阁老这次去泉州，是被夷人逼着去的。朝廷没脸面了，一条鞭法害得地方士绅活不下去了。”
海瑞越声音越大，“这些王八蛋，赵阁老为了大明的百姓，为了朝廷的税赋，在京城里干了多少事？哪一件不是得罪人的？现在他去泉州办差，这些人就敢在背后嚼舌根！”
王氏在旁边声道：“老爷，您声点，别吓着孩子。”
海瑞站起来。
“我就是要！”
他在屋里来回走了两圈，手指着窗外。
“那些士绅，嘴上什么为了地方百姓，其实就是盯着自己的钱袋子。以前能从税收里截留多少，现在一条鞭法推行了，他们一文钱都拿不到了，能不急眼吗？”
海母叹了口气：“汝贤，这些事你心里清楚就行了，何必这么动气？”
“娘，我不是动气，我是气不过！”
海瑞走到桌前，拍了一下桌面，“赵阁老这些年推行新政，哪一样不是为了朝廷？为了百姓？结果呢？这些蛀虫就知道盯着自己那点利益，朝廷要亡，他们才不管！”
王氏端了杯茶过来：“老爷，喝口水。”
海瑞接过茶杯，喝了一口，又放下了。
“娘，您，咱们大明朝怎么就成了这样？”
海母看着儿子，没话。
海瑞又坐下来：“赵阁老不在京城，那些人就敢跳出来闹事。我今天听，会同馆那边聚了一批士绅，领头的是浙江绍兴的周汝登，要联名上书，请朝廷废除一条鞭法。”
“废除一条鞭法？”
海母皱眉，“他们敢？”
“怎么不敢？赵阁老一走，他们就觉得机会来了。”
海瑞冷笑一声，“还有那些朝廷官员，吏部那边好几个郎中员外郎，这两天都称病不去衙门，文书也不处理。这些人表面上是病了，其实就是在等着看热闹，看赵阁老这次能不能回来。”
王氏在旁边听着，脸色也变了：“这些人怎么能这样？”
“就是这样。”
海瑞站起来，走到书架前，抽出一本奏折，“我在新闻部这几天，收到不少消息。坊间那些传闻，不是偶然冒出来的，背后肯定有人在推。士绅联名上书也不是临时起意，早就在等这个机会。这些人就是想趁着赵阁老不在，把一条鞭法搅黄了。”
海母沉默片刻：“那你打算怎么办？”
海瑞转过身：“我要上书。”
“上书？”
“对，上书！”
海瑞走回桌前，拿起笔，“我要把这些蛀虫的嘴脸写出来，让天下人都看看，这些人是怎么祸害朝廷的！”
王氏担心道：“老爷，您这样会不会……”
海瑞打断她，“我海某人从当官那天起，就没怕过得罪人。赵阁老为了朝廷，为了百姓，得罪了多少人？现在他不在京城，我不能眼睁睁看着这些蛀虫得逞。”
他铺开纸，蘸了墨。
“娘，你俩先去歇着吧，我今晚要把这封奏折写完。”
海母看着儿子，欲言又止。
最后她叹了口气，拉着王氏往外走。
“汝贤，你自己当心着点。可千万不能像嘉靖年间那样了。”
“娘年龄大了，受不起刺激。”
海瑞没抬头：“我知道。”
屋里只剩海瑞一个人。