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距离泉州千里外。
京城的茶馆，从来不缺谈资。
天还没大亮，宣武门外的聚贤楼就坐满了人。
二楼靠窗的位置，几个穿绸缎长衫的商贾围着一张八仙桌，桌上摆着半壶凉茶，没人动。
“听了吗？赵阁老走了。”
话的是个胖子，下巴上挂着三层肉，声音压得很低，眼睛却往四周扫。
对面坐着的瘦高个儿抿了口茶，茶盖碰瓷碗，发出细碎的响声。
“昨儿个就走了，轻车简从，连轿子都没坐。”
“这么急？”
“能不急吗？泉州港口让弗朗机人堵了，炮船摆在那儿，朝廷的脸往哪儿搁？”
胖子啧了一声，摇头。
“堂堂内阁首辅，被夷人逼着去谈判，这事传出去，朝廷的颜面——”
话没完，旁边一个青衫书生接了句：“颜面？现在还讲什么颜面。”
书生年纪不大，二十出头的样子，手里捏着把折扇，扇面上写着“明德惟馨”四个字。
他把扇子往桌上一拍，声音拔高了些。
“赵阁老这些年做的事，哪件不是祸国殃民？一条鞭法推到现在，地方上的士绅苦不堪言，朝廷的税收倒是上去了，可老百姓呢？老百姓过得了日子吗？”
茶馆里的人纷纷侧目。
胖子脸色变了，伸手扯了扯书生的袖子。
“慎言，慎言。”
书生甩开他的手，站起来，声音更大了。
“怕什么？现在赵阁老都走了，京城里谁还能堵住咱们的嘴？”
“是非功过，自有后人评！”
楼下传来窸窸窣窣的议论声。
有人附和，有人沉默，也有人皱眉起身往外走。
掌柜的站在柜台后头，手里攥着算盘，珠子拨得哗啦响，脸上的笑容僵硬。
崇文门内，国子监。
讲堂里坐着三十来个监生，年纪大的四十出头，的十六七岁。
讲台上站着个穿青色长衫的中年人，姓李，叫李廷机，是国子监的祭酒。
他手里拿着本《大学章句》，翻到某一页，停了。
台下的监生交头接耳，声音压得不算低。
“听赵阁老昨天走了？”
“去泉州了，弗朗机人那边——”
“嘘，别了，李祭酒盯着呢。”
李廷机抬起头，目光从台下扫过。
讲堂里的声音了些，但没完全停。
他合上书，把书往讲台上一放，声音不疾不徐。
“今天不讲《大学》了。”
台下一静。
李廷机背着手，走到讲台边缘，看着底下的监生。
“你们想聊什么，就聊吧。”
监生们面面相觑。
过了片刻，后排一个穿蓝布长衫的年轻人站起来，拱手行礼。
“学生斗胆，想请教李祭酒一件事。”
“。”
“赵阁老这次南下泉州，是朝廷的安排，还是——”
他话没完，李廷机打断了他。
“还是什么？”
年轻人咬了咬嘴唇。
“还是赵阁老自己避祸？”
李廷机没接话，反问了一句。
“你觉得呢？”
年轻人愣住。
台下又有人站起来，是个三十来岁的监生，脸上带着点愤懑。
“学生以为，赵阁老这些年推行新政，得罪的人太多。一条鞭法虽是为了整饬税赋，可实际上把地方上的士绅往死里逼。现在弗朗机人一闹，朝廷就把他推出去，这分明是——”
“分明是什么？”
李廷机的声音凉下来。
监生噎住，没敢往下。
李廷机看了他一眼，收回目光，扫过台下所有人。
“你们读书读到现在，连这点事都看不明白？”
讲堂里鸦雀无声。
李廷机转身，走回讲台，拿起那本《大学章句》，翻开第一页。