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方敬对夏元吉倒是真没什么恶意，相反，他还十分钦佩。
夏元吉是永乐朝的财政支柱。靖难之役后，北平残破、国库空虚，是他一手重建了户部的运转体系；朱棣五次亲征漠北，数百万大军的粮草辎重，全靠他在后方调度；郑和下西洋的巨额开销，也是他咬着牙一分一厘地挤出来的。此人为官清廉，生活俭朴，能力也是出众。
这样的人，看到有人要动他的钱袋子，自然会第一时间跳出来。
方敬郑重地向夏元吉作了一揖：“大司农，在下并无冒犯之意。今日在御前所言，不过是晚辈的一些浅见，尚未成形。若有不妥之处，还请大司农指教。”
夏元吉脸色稍微缓和了一些，但语气依然不善：“大宗伯，老夫在户部干了十几年，从来没见过哪个礼部尚书跑来管铜钱的事。你的职责是礼仪、祭祀、外交、科举，不是铸钱、贸易、白银。你今天在陛
“大宗伯，你的计策，老夫仔细想了想，确实是一条好计。但是……大宗伯，你不觉，这有点……太斤斤计较了吗？”
方敬莫名其妙：“大司农的意思是？”
“我大明是天朝上国，万邦来朝，靠的是什么？靠的是仁义礼信，靠的是以怀远。自古以来，中华与四夷交往，讲究的是‘厚往薄来’，给他们的多，收他们的少，这样才能显出我天朝的气度。可大宗伯你的计策，处处算计，步步为营，跟街边的商人讨价还价有什么区别？”
“大宗伯，老夫不是说你不对。老夫只是觉……这样做事，是不是有点……失了天朝的体面？”
方敬是真没想到夏元吉反对的理由，居然是这个。
在夏元吉看来，天朝上国就应该大方、体面、不计较失，这才是大国应有的风度。
方敬郑重地说道：“大司农，在下斗胆，想说几句肺腑之言。”
“你说。”
“大司农方才说，天朝上国应以怀远、厚往薄来。但是，大司农有没有想过，厚往薄来，厚的是谁？薄的又是谁？”
夏元吉眉头一皱：“你这话是什么意思？”
“厚往薄来，厚的是藩国，薄的是我大明自己的百姓。每一次朝贡，藩国带来几匹劣马、几根象牙，我大明回赐的却是丝绸、瓷器、金银，这些东西价值数倍乃至数十倍于贡品。这些钱从哪来？从百姓的赋税中来。”
夏元吉没有打断他。
“大司农说，在下的计策像商人一样斤斤计较。商人计较，计较的是自己的利益；而在下计较，计较的是大明的利益。这有什么不对？”
“天朝上国的体面，当然要维护。但体面不是靠撒钱换来的。真正的体面，是让藩国敬畏你、依赖你、离不开你。而不是让他们把你当成冤大头，每次来朝贡都满载而归，背后却嘲笑你人傻钱多。”
夏元吉没有说话，只是看着方敬，目光中有一丝欣赏。
良久，他缓缓开口：“大宗伯，你倒不是读死书的。”
方敬了然，这老头在试探我呢。
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于是方敬笑道：“大司农直接叫我表字即可，方敬年轻识浅，以后还要靠大司农多加指点。”
夏元吉捋须道：“既然如此，敬之，你也不用叫‘大司农’了，你说对。老夫掌管户部十余年，每次朝贡，看着国库里的银子流水一样地出去，心里也不是滋味。但这规矩，老夫不敢改，你如今说出来了，倒是……给老夫减轻了不少负担。”
方敬心中一松：“维喆公（夏元吉，字维喆）过誉了。晚辈不过是初生牛犊不怕虎，胡说一通罢了。”
夏元吉摆了摆手：“你不用谦虚。你的计策，老夫不反对。但老夫有一个条件，户部要派人参与此事。铜钱出入、白银兑换、贸易配额，这些都要有户部的人盯着。不是老夫信不过你，而是，这么大的事，不能只靠礼部一家撑着。”
方敬心中大喜，连忙躬身道：“这是自然！晚辈本就打算请户部一同协理此事。有维喆公把关，晚辈心里也踏实。”
夏元吉点了点头，转身往外走去。走到门口时，他忽然停下脚步，回头看了方敬一眼：“敬之，老夫佩服你的胆量。说实话，大明需要多一点你这样的人。”