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科举第三日，终场锣响。
贡院厚重的大门在落日的余晖中缓缓关闭，将七千名考生的命运，连同他们写下的无数墨卷，一同封存在这座巨大的院落里。
接下来的七日，整个贡院灯火通明，宛如白昼。
李槐和方扶摇，一个前朝老臣，一个新朝国师，带着数百名从各部抽调来的书吏，不眠不休，开始了阅卷。
弥封、誊录、初审、复核。
每一道程序都由兵士严密看守，任何试图传递消息的人，都会被当场拿下。
李槐熬得双眼通红，看着一沓沓字迹潦草、却在田亩水利、兵丁安置上写得头头是道的卷子，心情复杂得像打翻了五味瓶。
“这帮泥腿子……”老丞相揉着发胀的太阳穴，对着一份论述“如何用三年时间让一州粮食增产三成”的卷子，骂也不是，夸也不是，“之乎者也都写不通顺，种地倒是一套一套的。这卷子要是放前朝，连送审的资格都没有。”
方扶摇坐他对面，神色平静，只是脸色比平日更白了些。
她批阅的速度极快，目光扫过卷面，看的不是文采，而是数字、逻辑和可行性。
“前朝已经亡了。”
她声音很淡：“陛下要的，不是会写锦绣文章的废物，是能让百姓吃饱饭的官。”
李槐被噎了一下，没再说话。
他知道她说得对。
可他看着那些被方扶摇用朱笔圈出“可堪一用”的卷子，心里还是阵阵发毛。
这哪里是选官，这分明是在刨大魏朝三百年的根。
第七日深夜，最后一份卷子批阅完毕。
方扶摇将拟好的红榜名录递给李槐，后者接过时，手都有些抖。
他看着榜首那个陌生的名字，沉默了许久，最终长叹一声，盖上了自己的印。
天，要变了。
新武二年，四月十八。
放榜之日。
天还未亮，贡院外的长街便已被人潮堵得水泄不通。
数千名考生和他们的家人，从京城的各个角落，乃至城外的破庙、桥洞里涌来，汇聚在此。
空气中弥漫着紧张、期待和汗水的味道，安静得可怕。
没有人说话，只有粗重的呼吸声此起彼伏。
辰时正。
三声净鞭响彻长街。
“放——榜——”
随着礼部官员一声高亢的唱喏，两扇巨大的红榜，由十六名禁军士兵抬着，缓缓从贡院内走出。
人群瞬间沸腾，又在禁军冰冷的刀锋下，被强行压制住。
红榜被高高挂在贡院外墙上。
那一瞬间，人群像决堤的洪水，疯了一般向前涌去。
“上榜了！我儿上榜了！”一个衣衫褴褛的老汉，在人群中看到一个熟悉的名字，激动得老泪纵横，当场跪倒在地，朝着皇宫的方向砰砰磕头。
“中了……我中了……爹！娘！我中了！”一个年轻书生挤到榜前，确认了自己的名字后，双眼一翻，竟是直挺挺地昏了过去。
有人狂喜，就有人痛哭。
一个连考了五次都名落孙山的中年人，看着榜上依旧没有自己的名字，靠着墙角，将脸埋在膝盖里，肩膀剧烈地耸动，发出野兽般的呜咽。
悲喜交加，人生百态，尽在这一张薄薄的红榜之前。
人群的议论声很快便集中到了榜首。
“状元，林时茂？这是谁？京城几大姓里，有姓林的吗？”
“没听说过。看籍贯，豫州阳翟县人士……乡下来的？”
“这怎么可能！他凭什么压过王家、谢家的公子？”
议论声中，一个身材清瘦、穿着一身洗得发白的青布长衫的年轻人，正呆呆地站在人群外围，看着榜首那个熟悉又陌生的名字，整个人像是被雷劈中，一动不动。
他就是林时茂。
他身旁，几个同乡使劲拍着他的后背，激动得语无伦次：“时茂！是你！真的是你！状元！你考中状元了！”
林时茂的脑子一片空白，他感觉自己像在做梦。
他出身农家，世代为佃户，能读书识字，已经是祖坟冒了青烟。
他来京城赶考，盘缠都是全村人凑的，最大的愿望，不过是能考中一个末流的进士，给家里免掉赋税。
状元？他连想都不敢想。
很快，更多的消息从贡院内传了出来。
“听说了吗？林状元的策论，题目是‘论北方流民安置方案’，白衣国师亲自批阅，给了八个字‘可实操、可复制、可推广’！”
“国师大人还在卷子旁边批了三个字——可大用！”
“何止啊！你们看榜单，前五十名，三十七个都是咱们这样的寒门子弟！世家子弟，只有十三个！”
这个消息，像一块巨石砸进平静的湖面，激起了千层巨浪。