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新武元年的第一场雪还没落下，京城贡院的门前，已经挤满了人。
不是官府组织的仪仗，也不是世家子弟的车马。
是人。
黑压压一片，从贡院门口一直铺到长街尽头，粗略看去，少说也有几千。
这些人大多穿着打了补丁的旧衣，脚上的鞋磨得见了底，脸上带着长途跋涉的疲惫和风霜，可那双眼睛，却亮得吓人。
像是在黑暗里走了太久，突然看见了光。
贡院门前，一身白衣的方扶摇站在石阶上，看着眼前这一幕，脸上没什么表情，心里却并不平静。
她预想过会有人来。
可她没想到，会来这么多。
“开门！”
随着礼部官员一声高喊，贡院厚重的朱漆大门缓缓打开。
人群骚动了一下，却没人敢往前冲。他们只是伸长了脖子，死死盯着那道门缝，像是怕那道门会突然关上。
方扶摇走下石阶，亲自站在报名登记的长案后。
她一出现，原本还有些嘈杂的人群瞬间安静下来。
白衣国师。
这个名号如今在新武，比任何官印都好用。
“新武元年，开科取士。”
方扶摇的声音不高，却清晰地传到每个人耳朵里:
“凡新武子民，不问出身，不问贫富，皆可报名。”
“报名之后，按考场号入试。试卷糊名，弥封，誊录。敢有舞弊者，斩。”
“敢有以门第、钱财、权势交通考官者，一经查实，夺其功名，抄家下狱。”
她的话很冷，没有半句多余的鼓励。
可底下那群读书人听着，眼眶却一点点红了。
不问出身。
试卷糊名。
抄家下狱。
这三句话，对他们来说，比黄金万两还重。
“学生……学生赵四，雍州人士，拜见国师大人！”
一个看起来只有十六七岁的少年第一个冲到案前，因为太激动，噗通一声就跪了下去，额头磕在青石板上。
他身后，一个中年汉子也跟着跪下，嗓子发抖：
“大人，俺……俺们是走了三个月才从雍州走到京城的，盘缠都花光了，昨晚就睡在城门口。求大人给个机会，让俺娃考！”
方扶摇没让他起来，只是看了那少年一眼。
少年身上穿的还是单衣，手脚都冻得发紫，怀里却死死抱着一个油布包，包里隐约是几卷书。
“识字？”
“识字！”
少年猛地抬头，眼睛亮得像有火:“村里先生教的，学生把《论语》都背下来了！”
“考什么科？”
“学生……学生想考算学！”
方扶摇点了下头:“起来吧。去那边登记户籍，领考牌。”
少年愣了一下，随即狂喜，连着磕了三个头，才被他爹拉起来，手脚都不知道该往哪放。
有了第一个，后面的人潮便涌了上来。
“学生孙大石，河东人士，想考工科！俺会打铁，会看矿！”
“学生李有才，淮南人士，家父是郎中，我想考医科！”
“学生……”
一张张被风霜刻出痕迹的脸，一双双带着期盼、紧张、甚至畏惧的眼睛，从方扶摇面前经过。
他们报的考科五花八门。
有正统的明经、策论，也有更多人选择了算学、工科、医科、律令。
这些人，在前朝，连进官府大门的资格都没有。
他们是铁匠的儿子，是郎中的徒弟，是替人写信的穷书生，是种着几亩薄田、却还想让孩子识字的佃户。
现在，新武给了他们一条路。
一条窄窄的、却能看见光的独木桥。
方扶摇身后的书吏们忙得满头大汗，登记的手腕都酸了，可没人敢抱怨。
因为他们知道，自己笔下记下的每一个名字，都可能是一个家族几代人唯一的希望。
队伍的末尾，一个白发苍苍的老儒生，带着三个孙子，安静地排着队。