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三声震天动地的信炮余音尚未散尽，礼部贡院那两扇高达两丈的朱漆正门已缓缓向两侧洞开。
初春清晨的第一缕阳光刺破云层，照亮了贡院正门前那座高耸宽阔的汉白玉龙门高台。
高台正中央，今科会试正主考官，内阁次辅兼礼部尚书晏子衡身着大红仙鹤朝服，头戴乌纱展角官帽，腰束玉带，威严端立。
在他左手边半步，西侧副主考官，都察院左副都御史郑守谦一身绯袍，神色舒朗，捻须含笑。
而在右手边靠后的廊柱阴影下，东侧副主考官，吏部右侍郎钱谦与礼部精膳司郎中孙世昌等人，却是脸色灰败，眼窝深陷，连头都微微垂着。
台下广场之上，三百名顶盔贯甲的五城兵马司精兵手持水火棍，将汹涌的人潮拦在三丈警戒线之外。
十余名身穿青色官袍的礼部张榜官，合力抬着那卷长达三丈，盖满礼部鲜红大印的丁丑恩科会试杏榜。
他们迈着庄重的正步，径直走到东侧红墙之下。
四架两丈高的坚木云梯同时靠上红墙。
八名杂役手提盛满热浆糊的铜桶与长柄棕刷，利地攀上云梯两侧。
紧接着，一名身材魁梧，嗓音洪亮的鸿胪寺唱名官手持一只三尺长的黄铜扩音筒，大步走到红墙正前方的石台之上。
他先朝着皇城方向恭恭敬敬地行了一礼，随后转过身，面对台下黑压压的数万举子与京城百姓，气沉丹田，高声宣喝：
“大夏丁丑恩科礼部会试，钦定录取中式贡士三百名！”
“今奉旨张挂杏榜，自第三百名起，由后往前，依序唱名张贴！”
话音下的刹那，整座贡院广场上数万人的呼吸同时一滞。
无数从天南地北赶来应考的举子伸长了脖子，双手紧紧攥着衣襟，眼睛一眨不眨地盯住了高梯上那卷缓缓拉开底端的洒金黄纸。
鸿胪寺唱名官看了一眼身旁礼部书办递上的底册，举起黄铜扩音筒，扯开嗓门唱出了今科杏榜的第一个名字：
“丁丑恩科会试第三百名，山西太原府，郭怀仁！”
随着这一声高唱，云梯上的张榜官刷开热浆糊，将杏榜最末端的一行墨字稳稳贴在了红墙右下角。
“中了！”
“老爷，咱们中了，第三百名是咱们啊！”
人群南侧的一处角里，一名须发皆白，身穿打补丁旧儒衫的山西举子浑身剧烈一震。
他身旁的老仆激动得老泪纵横，一把抱住自家老爷的胳膊放声大哭起来。
那位名叫郭怀仁的山西举子怔怔地看着红墙最底下那三个墨字，嘴唇哆嗦了半晌，突然双膝一软跪在青石板上，双手拍打着地面嚎啕痛哭：
“十二年了，整整四科会试十二年了！”
“老天开眼，郭某今日终于搭上这第三百名的末班船，不曾辜负太原老母的期盼啊！”
周围不少同样寒窗苦读多年的外省举子看到这一幕，无不感同身受，眼圈纷纷泛红。
高台之下的唱名官并未停顿，手举铜筒，声音洪亮地继续往上唱名：
“第二百九十九名，江西九江府，周文斌！”
……
“第二百五十名，陕甘西安府，冯敬之！”
一名接一名的中式贡士籍贯与姓名，在贡院广场上空滚滚回荡。
高梯上的张榜官动作娴熟，长柄棕刷上下翻飞，长达三丈的洒金黄纸一尺接一尺地往上铺展。
每念出一个名字，人潮中便会炸开一阵狂喜的欢呼，或是喜极而泣的哭喊。
那些各部院官员和南北商帮派来守榜的家丁管事，只要听到自家相熟的同乡或世交子弟中式，便立刻挤出人群，翻身上马往城内各处报喜。
而更多没有听到自己名字的举子，则是脸色越来越白，额头上的冷汗顺着鬓角往下淌。
不知不觉间，半个时辰过去了。
唱名官已经喝干了两壶润喉的胖大海茶，接连换了三名副唱官轮番上阵，名次一路从第三百名唱过二百名，又从二百名冲进了一百名以内：
“第一百八十名，齐鲁青州府，林致远！”
……
“第五十二名，河南怀庆府，吴克明！”
此时，挤在人群偏西侧角里的宁阳县寒门举人赵文举，一颗心已经沉到了谷底。
他那双长满冻疮的手把胸前的准考牙牌捏得嘎吱作响，手背因为过度用力而毫无血色。
从第三百名一直听到第五十名，整整二百五十个名字过去了，里头竟然连一个姓赵的江宁府举人都没有！