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周围几个衣着光鲜的世家举子嫌弃地往旁边躲了躲，捂着鼻子嘀咕道：
“哪儿来的乡下土老帽，穿得跟个叫花子似的也来前排凑热闹，难不成还指望前头有他的名字？”
赵文举根本不理会旁人的白眼，只是用那双布满冻疮的手紧紧护住胸前的准考牙牌，眼睛一眨不眨地望着那面空荡荡的红墙。
他在心里一遍又一遍地默念着：
“先生过，只要写老百姓的实话，大夏的科场就绝不会辜负寒门！”
“我不求什么前茅，只求榜上能有我赵文举三个字，让我能穿着进士官袍回宁阳县，替咱们赵家村那些被豪强欺压的乡亲们撑腰！”
而在距离杏榜红墙不到三丈远的东侧大石狮子底下，挑着两只空竹篓的赵思明，早已经在四更天就抢占了全场最好的位置。
寒风吹得他单薄的青布短衣猎猎作响，他的脚趾头在草鞋里冻得发麻，可他胸膛里的一颗心却跳得滚烫。
他既盼着能在这张杏榜上看到自己的名字，彻底洗刷过去三年在紫阳书院当牛做马的屈辱。
他更盼着在红墙最顶端的位置上，看到苏时和致知书院诸位师兄的名字！
此时，广场南侧那座三层高的状元楼上，同样亮着温暖的烛火。
三楼最东头那间视野极佳的临街雅间里，微服的太子萧裕桓与女扮男装的安平公主萧明月，早在五更梆子刚响的时候就已经到了。
雅间的木窗推开了一半。
萧明月双手扒着窗框，探出半个身子往下瞧，看着底下黑压压的数万人头和一眼望不到头的火把长龙，兴奋得脸通红：
“皇兄你快看，底下少也有好几万人！”
“连房檐上和树杈上都爬满了看榜的书生，这也太热闹了！”
萧裕桓站在窗边，手里端着一盏热茶，视线越过下方攒动的人头，先看了一眼红墙外围西侧。
在那里，严正源，张炎，孟砚田，陆秉谦四府都派出了精干家丁。
十几名家丁正一人牵着一匹快马，手握马鞭，目不转睛地盯着贡院大门。
而在西街拐角处的一辆青帷马车旁，换了一身素净布衫的柳承翰正与妹妹柳若云并肩站立，神色平静地等待着开榜。
萧裕桓再将视线转向东街路口，只见紫阳书院那八辆奢华的紫檀木大马车正缓缓驶入广场东侧。
山长沈渊带着肖景明，魏云深从车上下来，周围立刻围上来一群点头哈腰的守旧派举子，恭维之声不绝于耳。
肖景明与魏云深站在人群中央，昂首挺胸，负手而立，眉宇间满是目空一切的骄矜。
看到这一幕，萧明月撇了撇嘴，哼道：
“瞧那个肖景明和魏云深神气的样儿，尾巴都快翘到天上去了，一会儿榜贴出来，看他们往哪儿钻！”
话音未，东街老槐树下的偏巷口，两辆朴素的青布棚马车不紧不慢地驶了出来，稳稳停在了距离喧闹人群二十步开外的槐树下。
车帘掀开，叶敬辉先跳下车辕。
紧接着，先生陈文带着顾辞，张承宗，周通，苏时，李浩，王德发，以及骑马随行的陆文轩，依次走下马车。
“来了，苏时和顾辞他们来了！”
状元楼上的萧明月眼睛一亮，连忙冲着楼下挥了挥手。
萧裕桓握着茶盏的手也悄然紧了紧。
透过渐亮的晨曦，他一眼就看到了槐树下那个身穿水墨青衫，纤尘不染的少年身影。
经过这几日的休养，苏时站在众师兄身边，神情恬静从容，迎着微冷的晨风，没有丝毫慌乱。
反倒是站在她旁边的王德发，今天特意在儒生青衫里头套了一件大红绸缎胖袄，把圆滚滚的肚子勒得鼓鼓囊囊。
一从马车上下来，王德发就听见西街那边钱管事和刀疤刘吵架的余音，又瞧见杏榜红墙底下那黑压压的几万人头，王德发只觉得两腿直打飘。
他一会儿伸手摸摸后脑勺，一会儿搓搓冻得通红的胖手，凑到顾辞和李浩身边，咽着唾沫声道：
“顾哥，浩子，我这心眼儿怎么跳得跟打鼓似的？”
“你们瞧瞧红墙底下那帮举人，一个个眼珠子瞪得老大。”
“要是等会儿念完三百个人，里头没有我王德发的名字，或者把我排到了二百九十九名，那可如何是好？”
“我今天穿的这身大红袄子，岂不是成了全京城最大的笑话？”
张承宗伸出蒲扇般的大手，在王德发后背上拍了一巴掌：
“德发，把腰杆挺直了！”
“先生就在旁边看着咱们呢，拿出你在极乐坊镇住三千帮众的威风来！”
陈文拢着袖子站在老槐树下，看了一眼天色。
此时，东方天际已经泛起了一层耀眼的鱼肚白。
贡院至公堂前的日晷铜针，终于分毫不差地在了辰时正刻的刻度之上。
“吉时已到，鸣炮，启门，发榜！”
随着明远楼上一声悠长高亢的唱喝声划破长空，贡院大门前的三尊铁铳同时点燃了引线。
“轰，轰，轰！”
三声震耳欲聋的信炮轰然炸响，震得贡院广场四周屋檐上的积雪簌簌下。
原本喧闹嘈杂的数万人潮，在这三声炮响下的刹那，同时闭上了嘴巴，整条贡院大街静得连风吹旌旗的猎猎声都听得一清二楚。
紧闭了数日的礼部贡院正门缓缓向两侧洞开。
明远楼高台之上，今科会试正主考官，内阁次辅兼礼部尚书晏子衡身着大红仙鹤朝服，手扶白玉栏杆，威严端立。
而在贡院大门内，三百名顶盔贯甲的五城兵马司精兵手持水火棍鱼贯而出，在杏榜红墙前迅速列开一道严密的警戒人墙。
紧接着，十余名身着绯色官袍的礼部张榜官与鸿胪寺唱名官，双手高高捧着一卷长达三丈，盖满礼部鲜红大印的杏榜黄纸。
他们迈着庄重的正步走出龙门，径直走向东侧那面万众瞩目的红墙。
木梯架起，浆糊刷开。
全神京几万双炽热的眼睛，在同一时刻盯向了那卷缓缓展开的杏榜。
……