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而在下首两侧，江南解元肖景明与经魁魏云深身着簇新的文士华服，姿态矜持地端坐品茗。
大厅四周还坐着二十余名紫阳书院的门生故旧，以及谢灵均，孟伯言，叶恒，方弘四名学子。
在他们身后不远处的廊柱旁，赵思明低眉顺眼地站着，手里托着添茶的铜壶。
一名在京候补的紫阳书院门生起身向沈渊和秦原拱手贺道：
“山长，秦侍郎，眼下贡院虽然锁院森严，片纸不传，但算算日子，离后天辰时杏榜张挂只剩不到两日了。”
“咱们紫阳书院统领江南与京师文脉百年，历科春闱的会元与前十名，十有七八皆出自我紫阳门下！”
“依学生看，今科会试的头名会元与前茅座次，定然已经稳稳在肖师兄与魏师兄手中了！”
厅内众人纷纷举杯附和：
“那是自然！”
“咱们紫阳书院传承百年，乃是天下理学与台阁文章的正宗！”
“肖师兄与魏师兄在江南乡试便是解元与经魁，此次三场答卷更是字字珠玑，深合朝廷整肃纲纪，统制财赋之大体，满场五千举子，谁人能及？”
肖景明端起茶盏浅抿一口，脸上带着几分世家公子的傲然与笃定，开口道：
“诸位师弟过奖了。”
“此次春闱三场，晏阁老出的题目虽然偏颇刁钻了些，有些偏向刀笔实务，但科场终究是朝廷抡才大典，讲究的是代圣立言，体统威仪。”
“我在首场立论铁血按察，次场请调京营骁骑弹压白莲妖逆，末场主张裁撤九边冗兵，廓清京畿流民。”
“三场答卷一脉相承，全是站在天子雷霆乾纲之上立言。”
“礼部春闱阅卷向来由深谙台阁规制的老成之臣执掌，自然分得清什么是廊庙正朔，什么是市井野狐禅。”
坐在对面的魏云深也抚着袖口，从容一笑：
“景明兄所言极是。”
“前几日第二场散场时，那个致知书院的王德发还在贡院门口大言不惭。”
“他什么拿五十石粮食悬赏饥民抓人，发红头巾当护粮义民，简直是把礼部会试当成了黑道帮派分赃！”
“至于顾辞，李浩他们几个，就算懂点算盘记账的匠人伎俩，写进四书八股和五千言大策里，也不过是伤风败俗的旁门左道。”
“在讲究圣贤体统的内帘考官眼里，他们怕是连初阅堂荐的门槛都迈不过去！”
主位上的山长沈渊听着两名得意门生的话，满意地捻须点头：
“你们两个能有这份定力，老夫甚慰。”
“两百年的科场规矩，绝非凭几个狂生写几句大白话就能掀翻的。”
“虽柳承翰那孩子此次在考场上不知受了什么邪风，方才回帖称病不来。”
“但有你们二人坐镇，今科会试的鳌头，依然出不了我紫阳书院的门楣！”
兵部右侍郎秦原合上折扇，笑着对沈渊道：
“沈山长放心，家父在阁中也了，科举取士自有祖制法度在。”
“后天辰时放榜，本官虽不便亲自去贡院门前抛头露面，但已经命管家备好了大红喜绸与贺仪。”
“只等捷报传回，本官便在府中替肖贤弟和魏贤弟接风贺喜！”
肖景明与魏云深连忙起身，满脸得色地向秦原与沈渊躬身致谢：
“多谢秦侍郎与恩师栽培，学生定不负所望！”
满堂紫阳门生谈笑风生，个个沉浸在即将包揽魁首的笃定自信之中。
唯有坐在后排角里的谢灵均，孟伯言，叶恒，方弘四人，在举杯陪笑的间隙，不着痕迹地交换了一个眼神。
廊柱阴影下的赵思明也轻轻垂下眼睑，握紧了手里的铜茶壶。
他们五个心里跟明镜似的。
这群坐在天章秘阁里高谈阔论的人根本不知道，他们引以为傲的铁骑屠民与加派盐耗，在真正的救国活策面前是多么可笑。
深夜，天章秘阁的夜宴终于散去。
秦原乘着暖轿离开书院，沈渊也在书童的搀扶下回后院歇息去了。
肖景明与魏云深并肩走下秘阁台阶，看着跟在后头的谢灵均，孟伯言，叶恒，方弘四人，肖景明停下脚步，背着手矜持地吩咐道：
“灵均，伯言，此次会试虽竞争激烈，但你们四个平日里跟在我和云深兄身边听讲，功底尚算扎实。”
“想来在二百名开外搏个同进士出身，应当不成问题。”
“后天辰时放榜，你们四个早些去贡院红墙下候着，等看清了我和云深兄的会元，亚元名次，立刻让快马回书院通报。”
魏云深也拍了拍谢灵均的肩膀，随口勉励道：
“不错，等我和景明兄进了翰林院，日后你们四个若是外放州县，有什么为难之处，尽管写信来京城寻我们照拂。”
谢灵均，孟伯言，叶恒，方弘四人微垂着头，齐声应道：
“多谢肖师兄，魏师兄关怀，我等谨记在心。”
待肖景明与魏云深昂首阔步地转过回廊消失在夜色中，孟伯言这才直起腰，朝着地上轻轻吐了一口浊气，声骂道：
“什么玩意儿！”
“还赏咱们一个二百名开外的同进士，日后外放州县寻他们照拂？”
叶恒和方弘也是满脸冷笑：
“看着吧，刚才在楼上吹得有多响，后天早上在贡院红墙底下，他们的脸就得肿得有多高。”
这时，赵思明从假山阴影后走出来，四下看了一眼无人，快步走到谢灵均四人面前，低声道：
“谢师弟，后天一早五更天，我就借着去前门外买烧饼果子的由头先出书院。”
“我先去贡院大石狮子底下，给你们和致知书院的诸位占个最前排的位置！”
谢灵均认真道：
“赵师兄，这几个月苦了你了。”
“你在考场上把《半月谈》里的精义全融进了三场答卷，后天那张杏榜上，必定也有你赵思明堂堂正正的一席之地！”
“等后天红墙揭榜，咱们给先生和顾师兄他们道喜。”
赵思明鼻尖一酸，用力点了点头：
“好，咱们后天红墙底下见！”
……