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二月二十二日，辰时初刻。
距离礼部贡院内帘封柜锁匣已经过去了一夜，距离二月二十四日辰时杏榜张挂还剩整整两日。
内城东长安街偏巷，致知书院院内一片安静。
当初在惊鸿后院洗尘宴上，先生曾笑着发话，让刚从贡院号舍里熬了九天七夜出来的六个弟子回院睡他个三天三夜。
先生的睡三天，自然是让大伙儿彻底放下书本与考卷，在院里清清静静地休沐调养三日，不必去理会外头的朝堂风浪。
这三天里，师兄弟六个每天除了按时起床喝粥吃菜，闲暇时便在屋里安心补觉，把考场里熬空的精气神一点点养了回来。
直到今日清晨，三日静养之期已满，初春的阳光洒满青砖院，东厢房的木门吱呀一声推开。
王德发穿着一件宽松的青布夹袄，揉着睡眼迈出房门，站在廊下伸了一个长长的懒腰。
浑身的骨头节发出一连串清脆的响声。
“哎哟，连着歇了三天不用看书做题，吃饱了就睡，睡醒了就吃，这日子可太舒坦了！”
王德发拍了拍肚皮，肚子里立刻发出一阵响亮的咕噜声。
前两日先生顾念大伙儿在贡院里啃了九天干硬烧饼，肠胃虚弱，便吩咐厨房每顿只熬清淡养胃的米山药粥，佐以几样爽口菜。
连喝了两天清粥，王德发嘴里早就淡出鸟来了，大清早一睁眼就满脑子都是大肥肉。
王德发吸了吸鼻子，顺着院子西头飘来的肉香味儿，一路跑钻进了院厨房。
厨房里，叶敬辉正挽着袖子坐在灶膛前添柴。
灶台上架着一口黑铁大锅，锅里炖着满满一锅带筋的黄牛腩和白萝卜，奶白色的浓汤咕嘟咕嘟翻滚着，浓郁的肉香混着八角与桂皮的辛香扑面而来。
“叶教习，您老起得可真早啊！”
王德发凑到灶台边，掀开木锅盖探头看了一眼，馋得直咽口水。
叶敬辉斜了他一眼，随手把一把大铁勺塞进他手里：
“少在这儿偷吃！”
“前两天先生怕你们刚出考场脾胃虚，只准你们喝清粥养胃。”
“先生算准了你们几个崽子今儿满三天该馋肉了，寅时末就让我去东市挑了三十斤新鲜牛腩炖上。”
“去，把案板上那两筐白萝卜切了，再往灶膛里添两根硬柴，再焖半个时辰才能出锅。”
“得令！”
王德发眉开眼笑地接过铁勺，先往嘴里舀了一口热汤，烫得龇牙咧嘴，随后抄起菜刀，在案板上咔嚓咔嚓地切起萝卜来。
可切了没几刀，王德发手里的菜刀就慢了下来。
他拿着半截白萝卜，眉头皱成了一个疙瘩，嘴里声嘀咕道：
“叶教习，您内帘聚奎堂那边，昨儿个是不是已经把三场卷子全审完了？”
叶敬辉往灶膛里塞了一根木柴，拍了拍手上的草木灰道：
“那还用问，后天一早就要贴杏榜了，昨儿个傍晚礼部那边就已经下了铁锁封柜。”
听到铁锁封柜四个字，王德发手里的菜刀哐当一声搁在案板上，整张胖脸顿时垮了下来：
“完了，铁锁都挂上了，那胖爷我的名次岂不是已经板上钉钉，想改都没法改了？”
叶敬辉被他逗乐了，起身踹了他屁股一脚：
“你子在贡院号舍里头呼噜震天响的时候，胆子比谁都肥，怎么到了快放榜的节骨眼上，反倒跟个新媳妇似的扭捏起来了？”
王德发苦着脸，伸出两根粗短的手指头比划道：
“叶教习，您是不知道啊！”
“在考场里头，胖爷我是光脚的不怕穿鞋的，按着先生教的三层包子法子，痛痛快快写了一通。”
“可这三天在院里歇下来，我夜里躺在床上越琢磨越心虚！”
“您想啊，内帘那十八个同考官里头，多半都是礼部和翰林院出来的老夫子，平日里最讲究个斯文体统。”
“可我第一场写了铁棍打人，砍断船舵，第二场写了拿五十石粮食悬赏饥民抓恶霸。”
“到了第三场，我更是把咱们南城极乐坊刀疤刘那帮头目收编当片区大营长的事儿全给捅上去了！”
“万一那些翰林院的老夫子瞧见我卷子里写的良犬，红袖标，连坐法，骂我满身江湖匪气，世俗气太重，直接拿红笔给我画个大叉怎么办？”
叶敬辉抱起双臂，哼了一声：
“谁敢给你画叉？”
“南城三十六个工区上百万流民，要是没有你子带着刀疤刘那三千号弟兄日夜弹压，这会儿早就乱成一锅粥了！”
“主考官是晏阁老，那老头子虽以前爱和稀泥，可这回连出三道实务考题，要的就是能干实事的真把式，怎么可能把你的卷子刷下去？”
话虽这么，王德发心里那块石头还是不下地。
他把切好的萝卜倒进大铁锅里，连围裙都没解，端着一碗刚盛出来的热牛腩汤就冲出了厨房。
此时，院子里的其余几人也都已经梳洗完毕，各自忙活开了。
东侧廊下，李浩正坐在一张方桌前，手里拨弄着一把十三档算盘。
他面前摊着几本厚厚的账册，正在复核近期海运新粮入库与书院印坊的收支细目。
西侧的空地上，张承宗挽着灰布短褐的袖子，脚边堆着几根刚刨平的坚韧榆木和生铁构件。
他手里握着一柄木匠凿子，正叮叮当当地在木梁上凿着榫卯眼。
苏时穿着一身干净的水墨青衫，坐在张承宗旁边的石凳上，手里执着炭笔，正在一张厚宣纸上帮张承宗绘制改良双人踏犁的分解图样。
而周通则端坐在北屋台阶前的竹椅上，膝上放着一册《大夏律例疏议》，正用朱笔在页边做着批注。
“浩子，浩子！”
王德发端着肉汤跑到李浩桌前，一屁股坐在旁边的木凳上，把碗往桌上一放，急切地道：
“你快停下算盘，帮胖爷我推算推算！”
李浩头也不抬，右手食指与中指在算盘珠子上飞快拨动，随口问道：