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明远楼下。
第二场开考已近两个时辰。
主考官晏子衡双手自然拢在宽大的袖袍之内。
身后，除了顺天府通判以及两名按刀随护的执戟牙将外，并未带过多仪仗。
考官巡场，按大夏会试旧例，多是在至公堂前遥遥巡视，以正纪纲。
可今日，这位内阁次辅却反常地走下了高台。
他亲自步入了狭窄的号巷之中。
他不是来抓什么科场夹带的，以他的阅历，哪些人有真才实学，哪些人在虚张声势，根本不需要等到开箱拆卷。
一个举子在面对绝境考题时，他坐着的姿态，他握笔的手腕，他眼神深处是惊慌还是从容……
那一身精气神，便已定了一半的乾坤。
顺天府通判在前方小心翼翼地引路，一行人在一个号巷前停下了脚步。
晏子衡站在第七号舍的草帘之外，目光微微一侧。
号舍内，肖景明头戴紫金冠，大氅整齐，背脊挺拔。
他的砚台里泛着浓郁的墨香，手腕悬沉，笔走龙蛇。
偶尔停笔蘸墨，嘴角甚至微微扬起一丝居高临下的淡漠。
“老成，干练。”
晏子衡在心底暗暗点了点头。
到底是礼部尚书府里自幼调教出来的千里驹。
换作寻常举子，面对十万流民冲关的大罪，早就吓得手抖心慌，可肖景明却能稳坐钓鱼台，那一身官宦世家浸润出来的笃定，确实当得起顺天府解元的身价。
晏子衡未发一言，缓步前行，转入了地字号巷。
在地字第六号舍外，他看到了魏云深。
号舍内，炭火盆微微发红，镇纸压在案头。
魏云深双脚踩在暖炉边缘，正单手托腮，另一只手飞快地在草稿纸上涂写勾画。
他的神态与肖景明截然不同。
写到急促之处，他甚至会伸出两根手指，在案板上轻轻叩击，像是算盘珠子在暗中跳跃。
“精于度支，算计极深。”
晏子衡捋了捋颌下的白须。
魏云深身上的商贾气太浓，哪怕穿着士子布袍，骨子里也透着一股皇商大户的市侩。
但在如今大夏国库空虚、户部天天拆东墙补西墙的窘境之下，这样懂得从银钱账目里扒出活路的年轻人，确实是内阁急需的钱袋子。
只是不知道，此子的算盘里，算的究竟是大夏的江山社稷，还是他们世家大族的私囊进项？
紧接着，晏子衡行至玄字号巷。
第十三号舍内，景象一片狼藉。
雪青色长衫凌乱不堪。
柳承翰满头乱发披散，嘴唇被咬出了血。
此刻，这位名满京华的书痴正一边流着泪，一边神经质般地自嘲冷笑着，握着半截断笔在纸上疯狂疾书。
通判面色一沉，刚想上前喝止这等有辱斯文的疯癫举止，却被晏子衡轻轻抬手拦住了。
晏子衡静静地站在风口里，看着那个披头散发的年轻人。
“柳家这小子……”
他在痛苦。
他在困惑。
“痴儿啊……”
晏子衡看了柳承翰一眼。
走出数步之后，晏子衡巡视了正心四杰所在的连号。
谢灵均、孟伯言、方弘、叶恒四人，端坐如松。
沈渊从江南带回来的这四把利刃，确实非同寻常。
随后，在地字第九号舍，晏子衡见到了陆文轩。
既无世家大族的骄矜之气，亦无寻常举子的局促。
“看来跟致知书院走那么近，没少学到东西。”
晏子衡暗自赞叹。
江南陆家的少东家，惊鸿商号的幕后主理人。
自打他在江南放弃了门阀的庇护，跟着新学一路走到天子脚下，这个年轻人的身上，已然退去了所有浮华
看完了三魁，看完了四杰，看完了陆文轩。
晏子衡停在了神道中央的石阶之上。
寒风卷起他的大氅。
“脚步放轻些。”
“随老夫去看看那几个孩子。”
绯红官袍微动，老臣的身影踩着积雪，缓步走去……
……
张承宗号舍内，光线略显暗沉。
张承宗将发下来的黄麻公文纸抚平，他伸出布满老茧的粗糙掌心，在那张纸上丈量似地来回比划着。
在关东种过地的人，看什么都习惯带上尺量田亩的眼光。
长一尺二寸，宽八寸。
这张纸在主考官眼里是朝廷公文，可在张承宗眼里，这四四方方的纸面，更像是一块被官府划出来的地基。
《代豫州刺史上流民冲关表》。
题目里的每一个字，他都在脑子里拆开了看。
数十万饥民冲破豫州边界，撞开冀州关卡，抢了官仓，甚至和守军动了刀兵。
这事在满朝文武看来是滔天大乱，在刑部看来是谋逆大案。
可张承宗坐在板凳上，想的却是当年老家遭灾时的景象。
乡亲们把树皮啃光了，把观音土咽进肚子里胀得连腰都弯不下来。
只要自家地窖里哪怕还埋着半升长了绿毛的陈麦子，村里的老人们就是饿得倚在墙根底下断气，也断然舍不得离开自家的土坯房半步。
人，是土地里长出来的庄稼。
庄稼只有在根烂了土没了的时候，才会被山洪冲得满山乱淌。
“流民之所以成匪，不是骨子里生了反骨。”
张承宗提起案角那支旧狼毫，在粗陋的草稿纸上轻轻画了一条曲折的横线。
“是他们的根，被这场大灾生生拔出来了。”
朝廷若是只想着用大军去剿，就像山洪暴发时拿扫帚去挡水，除了把这十万人逼得走投无路，别无他途。
若是向冀州硬借几万石粮食施舍下去，就像往枯井里倒两瓢水，今天喝完了，明天这十万张嗷嗷待哺的嘴，依然是随时会炸开的火药桶。
哪怕把他们全编进营里去挑土修河，河堤总有合龙的那一天。
等工程结了，粮食停了，这群两手空空的汉子，除了再抢一次官仓，还能去哪？
张承宗盯着自已画在草稿纸上的那道横线。
横线上头是冀州，横线下头是豫州。
他这几年跟着先生跑过江南的江堤，也翻阅过大夏各省的驿道水网图册。
他很清楚，大夏建国两百年，两省交界的地方，从来不是地图上画的那样壁垒分明。
那往往是一片数百年没人肯要的黄泛荒滩。
豫州嫌它地薄不肯垦，冀州嫌它偏远不肯管。