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定国公与虎威将军的赫赫荣光，如暮春飞絮，洋洋洒洒，落遍了京城的大街小巷、坊市宫墙。知新堂的书架空出一隅，又添了整排崭新典籍，每一卷扉页，都端正印着“定国公府樊氏宁娘刊印”的字样。城南老字号肉铺的匾额重描金漆，熠熠生辉；甜水井胡同那棵歪脖老槐树下，日日聚着几位闲坐的老者，逢人便絮絮闲谈，说这古树与新晋定国公有一段不解缘分。侯府的门槛也换了全新木料，那根被数十年人来人往踩得深陷磨滑的旧门槛，被管家小心翼翼收进柴房，郑重视作传家之物，分毫不敢舍弃。
可这份万众艳羡的荣光，只让樊长玉心底时时浮起一缕空落落的不安。满身荣耀，恰似一袭鎏金战甲，璀璨夺目，却沉重压身。她日日披着这身无形的金甲上朝议事、赴宴酬宾、接见往来的世家命妇，一言一行皆需恪守规矩：不敢高声言笑，不敢步履匆匆，就连头上素净的木簪，也绝不能换作金玉华贵之饰。
她本就不是养在深闺、矜贵端雅的侯府主母。她原是青禾县那个握刀剁肉、围裙沾油的市井姑娘。无数个静谧时刻，她总忍不住惦念故土——惦念青禾县西固巷那间逼仄温热的肉铺，惦念那扇被烟火熏得黝黑陈旧的招牌，惦念巷口虬曲苍劲的老槐树，更惦念青石板路上深浅交错、藏着岁月的细碎裂痕。
春意渐浓的一日，她终于将心底念想说与了谢征听。彼时谢征正端坐书房批阅公文，闻言搁下狼毫，抬眸静静望着她。樊长玉语气轻柔，带着几分期许与忐忑，说想回青禾县小住几日，只是短暂归乡，不多耽搁时日。
谢征略一思忖，应声应允：“好，我递折告假，陪你回去。”
樊长玉连忙摆手：“你是当朝定国公，身负重任，岂能随意离京？”
谢征眸色温和，语气笃定：“定国公是朝堂身份，可我更是你夫君。你归乡省亲，我若不相伴同行，成何体统？”
樊长玉心头一暖，眉眼弯起，抬手轻轻弹了下他的袖口，笑意温柔。
圣上很快准了他们的归乡假，还特意赏赐满满一车珍稀物件，嘱咐是赠予樊氏老家亲友的恩典。樊宁娘也执意一同前往，将知新堂的大小事务尽数托付给林墨言照看。林墨言从容应下，笑着让他们安心归乡，书局诸事自有他打理。许久未踏故土的樊大牛，更是归心似箭。整整十年未回青禾县，他夜夜辗转难眠，樊长玉居于隔壁厢房，总能听见东屋传来一阵接一阵低沉压抑的咳嗽，藏不住满心焦灼与惦念。
启程那日，天朗气清，惠风和畅。樊长玉褪去一身华贵侯府衣衫，换上一身朴素粗布衣裙，青丝依旧用那支旧木簪稳稳绾住，模样俨然是当年那个质朴纯粹的市井少女。谢征亦褪去朝服公服，一身玄色素色便袍，腰间束着简约布带，洗去一身权臣锋芒，宛若寻常温润书生。
樊宁娘身着浅粉褙子，手持熟悉的黄花梨拐杖，发髻间别着一支素雅银簪，清丽温婉。樊大牛则穿着那件洗得发白、边角微旧的蓝布长衫，静坐马车之中，默然望着窗外飞速倒退的景致，一言不发，眼底藏着千般心绪。
马车驶出京城城门，沿途风光骤然鲜活。官道两侧的林木抽遍新绿，万顷良田麦苗青青，铺展成一片温柔碧色。宁娘掀开轻薄车帘，望着遍野生机盎然的田地，轻声言道，此番归乡，要潜心编撰一本农书，详述五谷耕种、麦田养护之法，惠及四方百姓。
郑铁柱一众伙计未曾随行，直言肉铺生意离不开人，无人照看便会荒废；赵大叔推脱自已素来晕车，受不住路途颠簸；陈郎中特意送至京城城门，挥手作别，目送车马远去，方才转身归城。
一路晓行夜宿，七日奔波，车马终抵青禾县。县城城门依旧是记忆中的模样，只是昔日常年值守、熟识樊家众人的老吴头已然不在，守门的是位陌生年轻差役，不识归人。马车驶入城中，街巷依旧热闹喧腾，蒸笼冒着袅袅热气的包子铺、软糯嫩滑的豆腐摊、酸甜酥脆的糖葫芦担，沿街罗列，烟火缭绕，与多年前别无二致。
待车马拐入西固巷，樊长玉的心跳骤然急促，眼底翻涌着滚烫的暖意。宁娘将车帘高高掀起，眸光灼灼，一瞬不瞬地望着巷中景致。樊大牛亦挺直微驼的脊背，双拳轻轻攥紧，端坐车身，满心皆是近乡情怯的悸动。
巷陌如故，风物依旧。那棵老槐树愈发苍劲粗壮，繁茂树冠遮覆了大半个巷口，荫凉满地。青石板路完好如初，那些深浅不一的裂痕静静盘踞，缝隙间滋生出薄薄一层青绿苔藓，温润喜人。
巷口光景鲜活如初：刘婶倚着家门低头择菜，老周头斜靠豆腐摊后闭目打盹，三五孩童在巷中追逐嬉闹，清脆稚嫩的笑声穿梭街巷，朗朗不绝。时光仿佛在此处放缓步履，悄然绕开了这条寻常小巷，未曾留下半分沧桑斑驳的痕迹，一切都还是记忆中最温热的模样。
马车稳稳停在樊家肉铺门前。樊长玉纵身跃下车，静静伫立在紧闭的门板前。屋门是近年新换的木料，干净平整，早已褪去旧日烟熏火燎的痕迹，唯有门楣上那块“樊记肉铺”的老牌匾始终未换。经年烟火熏烤，牌匾通体黝黑，字迹几经岁月侵蚀已然模糊浅淡，唯独一个苍劲的“樊”字，清晰可辨，风骨犹存。
她缓缓抬手，指尖轻轻抚过牌匾木纹，粗糙干涩的触感漫过指尖，恰似摩挲着一块饱经风雨的老树皮，厚重又踏实。
宁娘拄着拐杖缓步上前，立在姐姐身侧，仰头凝望这块沉淀岁月的牌匾。儿时零碎的记忆骤然翻涌——昔年她总趴在这门口的青石板上练字，笔画歪歪扭扭，不成章法，姐姐却总温柔笃定地说，她天生是读书的好料子。
那时的她尚且懵懂，从没想过日后自已能开设书局、刊书传世，更能得帝王盛赞，成为天下女子之表率。她自小只信一句话，姐姐所言，从无虚言，从未出错。
这时，一旁择菜的刘婶蓦然认出了她们。手中菜篮哐然落地，青叶野菜散落一地，她全然无暇捡拾，颤巍巍快步上前，紧紧攥住樊长玉的手，反复摩挲端详，滚烫的泪珠串珠似的坠落，啪嗒啪嗒砸在衣襟上。
“丫头，你可算回来了！怎的瘦了这么多？在京城那高处，是不是受了委屈、吃了苦头？”