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大军北上第三日，行军途中路途稍缓，谢征于马背上抽空取出了宁娘托付的那只布包。
布包内层裹着数层防水油纸，外头密缠粗麻绳，绳尾打了紧实的死结，层层束缚，他费了不少功夫才尽数解开。包中静静躺着一叠图纸，纸张是知新堂特制的军防用纸，质地厚实坚韧，耐磨耐折，页角以炭笔逐一标注页码，字迹端正规整，一笔一画皆是宁娘独有的清秀笔迹。
首张图纸，是改良版投石车的完整结构图,从稳固底座、发力杠杆，到配重箱体、承载弹兜，每一处构件都精细标注尺寸与精准角度，旁侧还附一幅小示意图，清晰演示出投石弹道的起落轨迹，详尽入微。
第二张是信号旗传令图谱，绘有二十余种旗语手势，每一式对应一条清晰军令，简洁直白，一眼便能通晓。
第三张则是野战营地布防详图，灶坑、茅厕、马厩各居其位，标注分明，就连夜间巡逻的往返路线、值守点位也勾勒得一清二楚，面面俱到。
最后一张纸的背面，落着一行娟秀小字，带着几分少女的忐忑与拘谨：“姐夫，这些图我画了好几个月，您看看能不能用。用不上也没关系，别让人笑话我。”
谢征端坐马上，逐页展读图纸，良久默然无声。
凛冽北风迎面掠过，吹得手中纸页哗哗翻响。他双膝微夹马腹稳稳控住坐骑，双手轻按纸页，稳住翻飞的图纸。
樊长玉策马并行在侧，微微侧首瞥了一眼，轻声问道：“宁娘画的？”
谢征微微颔首，将那张投石车图纸递了过去。
樊长玉凝神细看半晌，坦诚道：“这些线条构架我看不懂，但我知道，宁娘从不会白费心力乱画分毫。”
谢征默然收回图纸，仔细叠好揣入怀中，随即扬声传令，命亲兵即刻传唤军中工匠头领前来见他。
前来的工匠姓刘，年过半百，在兵部军器监深耕三十年，各类攻守军械无一不精。他骑着一匹老弱战马，缓步催马至近前，隔着马背向谢征躬身抱拳行礼。
谢征将投石车图纸递出。老刘头抬手接过，初时只随意一扫，随即目光骤然凝住，反复细读两遍，浑浊的眼眸里渐渐亮起惊人的精光。他指尖顺着图纸上的线条、尺寸细细比划，口中低声念念有词，须臾猛地抬头，声调已然难掩激荡：“侯爷！此图出自何人之手？这配重箱的改良巧思，老朽琢磨十余年，始终百思不得其解，此人竟一语道破、一画成型！还有这弹兜的倾斜角度，较之我军现行制式，射程至少可提升两成有余！”
谢征并未应答他的问话，只沉声道：“可能依图复刻？”
老刘头拍着胸脯笃定应声：“能！给老朽十日，定能造出完整样机！”
谢征颔首，又将旗语传令图谱交给亲兵队长，命其即刻召集兵士，日夜操练旗语传令之法，务必让全军熟稔于心。
大军继续向北行进。自京城一路奔赴卢城，越过居庸关后，天地景致骤然一变。
沿途林木愈发低矮枯黄，芳草稀疏衰败，江南故土裹挟的温润潮气，被北地凛冽干冷的狂风彻底吹散，荡然无存。道路两侧尽是荒芜旷野，偶有几间坍塌残破的土坯房孤零零立在荒野之中，屋顶倾颓、墙体坍圮，无人修葺，更无烟火人烟，满目萧瑟苍凉。
樊长玉策马前行，望着沿途连片废墟，心绪翻涌，忽而想起青禾县的旧居、西固巷的烟火，还有当年那间被焚毁的肉铺。彼时绝境困局，她也曾以为此生再无出头之日，可风雨熬过，终得云开月明。她轻夹马腹，提速跟上前方谢征的身影。
第十日黄昏，大军终抵卢城。
暮色沉沉之下，卢城城墙宛若一头负伤蛰伏的巨兽，灰黑墙面布满纵横裂痕，多处城砖剥落残缺，内里夯土裸露，经长年风雨冲刷，刻下一道道深浅交错的沟壑，满目沧桑破败。
城门是新换的。昔日攻城之战被撞碎的旧门早已拆除，可新制门板单薄简陋，门上铁钉簇新发亮，未染半点风霜，与整座饱经战火、满目斑驳的城池格格不入，更显突兀凄凉。
城头巡逻的守军稀稀落落，倦怠不堪。有人斜倚垛口昏昏打盹，有人蹲踞墙根草草啃食干粮，连照明火把都难以配齐，数十步才堪堪亮起一盏微光，昏沉微弱。北风穿破城垛缺口呼啸灌入，呜呜作响，宛若悲泣呜咽。
谢征勒马驻足于城外，静静凝望这座他昔日浴血夺回的城池。一别半载，烽火摧折，岁月磋磨，它愈发苍老破败了。
守城马参将年约四十，面额一道刀疤自额角斜劈至下颌，纵深狰狞，说话时疤痕随肌理牵动，宛若一只蜈蚣缓缓蠕动，平添几分凶悍。
此刻他长跪城门之下，身后一众兵士尽数随之跪拜。众人铠甲破旧锈蚀、残缺不全，不少人无盔护体，赤裸着头颅，满身风尘疲惫，尽显疲敝窘迫。
谢征翻身下马，俯身扶起马参将，沉声问询城内近况。
马参将面色灰败，嗓音沙哑苦涩：“回侯爷，城中粮草仅余半月之用，箭矢存量不足万支，在册守军一万两千人，其中两千人带伤未愈、无力出战。北狄十五万大军屯于城外三十里处，日日派兵四处袭扰，劫掠粮秣、屠戮百姓。前日近郊又有一村遭屠，全村百余口人，无一幸免。”
樊长玉立在一旁，静静听着这番惨状，五指悄然攥紧刀柄，指节因用力而泛白，眼底戾气暗生。