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白亭驿是在黎明前最暗的那一刻出现的。
驿站的轮廓先是从地平线上浮起来，像一个蹲伏的巨兽。然后是光。驿门两侧的灯笼在风里摇晃，把灯光甩成一圈一圈晕开的波纹，照出门口那棵歪脖子老榆树的影子，枝丫扭曲着投在地上，像一只伸开的干枯的手掌。
驿丞带着十几个驿丁等在门口。驿丞是个五十多岁的老头，穿着一件洗得发白的青布短衫，腰间系着驿站的铜牌，手里提着一盏纸灯笼。看见陈子昂的骑队冲过来，他往前迎了一步，灯笼举高了些，光打在陈子昂脸上，映出一张风尘仆仆的面孔，嘴唇干裂起皮，颧骨上覆着一层细沙，只有那双眼睛还是亮的。
“大将军，”驿丞行了个礼，声音中带着西北口音的鼻浊，“马已经备好了，十二匹，都是喂了夜草的。”
陈子昂翻身下马。落地那一瞬间他的膝盖几乎软了一下，两条腿内侧被马鞍磨了一整夜，皮裤上已经洇出两片深色的汗渍，贴在大腿内侧，走路时摩擦着皮肤，有一层火烧火燎的痛。但他站住了，站得笔直，像一根钉进地里的铁桩。
他没有休息。换马，检查鞍具，灌了一壶温水，吃了一块干硬的胡饼，饼渣落在衣襟上，他也顾不上掸。驿丞在旁边絮叨着说昨日傍晚有信使从东边来，说是洛阳城里张灯结彩，邺国公张昌宗的新宅快完工了，光是运太湖石的船就在洛水里排了三里长。陈子昂听了，手上的动作没有停，只是嘴角往下压了一压。
李楷固走过来，低声说：“大将军，白亭驿的马比陇右的矮了半掌，跑长路恐怕……”
“跑死再换。”陈子昂把水壶系在鞍桥上，翻身上马。新换的这匹是枣红色的，额头上有一块菱形的白斑，性子比青骢烈，刚上去就打了个响鼻，四蹄在地上刨了两下。陈子昂收紧缰绳，那马又蹦了一下，然后才老实了，耳朵服帖地向后抿着，认了背上的人。
天亮的时候他们到了灵州东境的鸣沙驿。太阳从东边的沙丘后面冒出来，光线是斜的，长长地铺在驿道上，把每一粒砂石都照得清清楚楚。陈子昂在马背上看着那条光带，脑子里却转着别的事。中官说姚崇也从灵武被召回。姚崇在灵武屯田练兵，是武周北线最重要的屏障之一，把他调回神都，等于在北门上开了一个口子。武则天做了皇帝之后，从来没有同时撤回过两个方向的边帅，除非洛阳出了问题，出了大问题。
什么问题？
陈子昂想不出来。他离开洛阳已经快两年了，两年里武周朝堂上发生的事，他只能从邸报和信使的口中断续得知。狄仁杰病死了，这是他知道的第一件大事。
狄公去世那天，他在黑山的军帐里独自喝了一壶酒。狄仁杰是少数几个真正懂军事的文臣，他活着的时候，武周北线的边防战略始终是连贯的，该守的守，该忍的忍，该打的时候也绝不手软。他死后，武则天身边就再没有这样一个能帮她拿大主意的人。
然后是张氏兄弟的崛起。张昌宗封邺国公，张易之封恒国公，兄弟俩一个主内一个主外，把控鹤府变成了宫里最有势力的衙门。陈子昂在邸报上读到这些消息时，把它们折起来塞进文书堆的最底层，他宁愿去读前线送来的斥候报告，那些关于突厥游骑动向的枯燥文字，比洛阳城里的权力游戏让他安心得多。
但现在，诏书来了。
从鸣沙驿往南，驿道进入了河谷地带。地形的变化是逐渐的，先是沙碛地上出现了零星的碱蓬草，叶子泛着灰绿色，然后是大片大片的农田，田里的麦茬还没有翻耕，在晨光中呈现出一种干燥的浅金色。再往前走，就有了村庄。土坯墙的院落，屋顶上压着茅草，院门口堆着柴垛，有鸡在墙根下刨食。陈子昂经过一个村子时，看见一个老妇人正弯腰在路边捡拾马粪，用一把小铲子铲进背后的竹筐里。她听见马蹄声，抬起头，苍老的面孔上没有任何表情，只是本能地向路边退了一步，给马队让出路来。
陈子昂看着那个老妇人，忽然想起了他的继母。他上一次回射洪老家已经是几年前的事了，那时母亲还能在院子里走动，后来家书越来越少，最后的一封是一个堂弟代笔的，说母亲卧病在床，但精神还好，让他不必挂念。他当时正在黑山部署秋季防御，接到家书后沉默了很久，最终还是把回信写了，让亲兵带去些关外的药材，但没有回去。
现在，离洛阳越近，那些被他压在记忆深处的念头就越往上翻涌。他不是一个恋家的人，但此刻马背上的颠簸让他产生了一种奇异的错觉，好像自己正骑在一条通往过去的甬道上，每向南走一里，就离某种他无法说清的东西近了一里。
午后，他们过了原州。原州城不大，城墙是夯土的，上面长满了枯黄的野草，在秋风中瑟瑟摇摆。城门口有兵丁把守，看见了陈子昂的令牌，立刻肃立行礼。陈子昂没有进城，只在城外的驿站又换了一轮马。这次换的是三匹河曲马，比陇右马矮，但耐力好，适合长途。驿丞告诉他，从这里到长安还有六百里，换三次马，明天下午就能到。
“不去长安，”陈子昂说，“去洛阳。”
驿丞愣了一下。从原州去洛阳，要先到长安，再从长安走潼关道东出，全程近九百里。比去长安多出三百里。但他没有多问，只是点了点头，去马厩里重新挑选马匹。陈子昂站在驿站的院子里，看着驿丁从厩里牵出一匹匹马来，那些马被牵出来的时候都低着头，蹄子刨着地上的碎草，嘴里嚼着最后一口草料。阳光照在马背上，毛色油亮，但仔细看，肋骨一根一根地凸着，这些马都是跑长路跑瘦了的。
他忽然想起一件事，问驿丞：“最近有多少信使从这里过？”
驿丞想了想：“回大将军，这半个月来，往东去的信使比平时多了三成。大部分是灵武那边发的，也有一些是从并州来的。”
三成。陈子昂在心里默默地算了一下。灵武和并州是武周北线最重要的两个屯兵据点，两处的信使同时增加，说明北线正在同时调动兵力。武则天在防什么？防突厥？还是防别的什么？