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殿内安静得能听见殿角铜漏滴水的声响。一滴，一滴，一滴，像是在替所有人读秒。
辰时正，殿后传来环佩叮当之声。上官婉儿手捧拂尘，率先走出，站定在御阶一侧。紧接着，十二名宫女鱼贯而出，分列左右。最后，一道明黄色的身影从殿后的阴影中缓缓步出，龙袍的下摆拖在金砖地面上，发出细微的沙沙声。
满朝文武齐齐跪倒，山呼万岁，声音在空旷的大殿里回荡了好几息才消散。
年老的武则天有一些疲惫，端在龙椅上坐下。她没有立刻让众人平身，而是沉默了很久。久到跪在地上的大臣们膝盖开始发疼，久到有人额头上的汗珠滴在金砖上，洇出一个个小小的圆点。终于，她的声音从御阶上方传下来，不紧不慢，不高不低，听不出喜怒：“都起来吧。”
百官起身，但没有人敢抬头。所有人都在用余光偷偷打量御阶上的女皇。
多日不见，七十三岁的武则天似乎老了一些，眼角多了几道细纹，鬓边多了几根白发。但她的眼神比以前更亮，亮得像是两块被怒火烧透了的炭，外面覆着一层冷灰，里面全是灼人的温度。
“曹仁师死了。”武则天开口了，语气平淡得像是在说今天的天气，“张九节来了军报，李多祚重伤。麻仁节尸骨无存。十万天兵，活着回来的不到三百。二十八路将领，只活了三个。魏王武承嗣——朕的好侄儿——被人从死人堆里扒出来，如今躺在幽州养伤，连回洛阳见朕的脸都没有。”
她的每一个字都像是用锤子敲在铁砧上，火星四溅。满朝文武的头垂得更低了。
“打得好啊。李尽忠，孙万荣——打得好。朕耗了几个月，调了十万天兵，配了最好的甲械粮秣，还搭上一个亲王的主帅。结果呢？被人家在西峡石谷里打了个十万人对五万人的全军覆没。你们知道契丹人现在管西峡石谷叫什么吗？叫‘万人坟’。方圆几十里的百姓都说，一到夜里，山谷里全是鬼哭的声音，是那些回不了家的冤魂在哭。”
她站起身，缓步走下御阶。龙袍的下摆扫过金砖，发出沙沙的轻响。她走过文官队列，走过武将队列，走过御史台队列。每一个被她经过的人，都能感觉到一股灼热的气场从她身上散发出来，像是走近了一座即将喷发的火山。
武则天走到大殿中央，站定，转身，面对满朝文武。她的声音忽然拔高了八度，像是一道惊雷劈开了沉闷的空气。
“朕自主政以来，灭高句丽，平百济，逐突厥，定吐蕃。朕的江山，是用刀剑一寸一寸打下来的。朕的将士，从来只有以少胜多，没有以多败少！十万打五万，被人堵在山沟里杀了个干净——这不是打仗，这是送死！这是耻辱！这是大周立国以来最大的耻辱，这是朕的耻辱！！”
最后四个字，她是咬着牙吼出来的。声音在大殿里来回激荡，震得殿顶的藻井都在嗡嗡作响。满朝文武刷地又跪了下去，黑压压一片，没有人敢吭声。
年老的武则天剧烈地喘息了几口，胸口起伏了好一阵才慢慢平复。她闭上眼睛，像是在竭力压制什么。当她再次睁开眼睛的时候，那双眼睛里的怒火已经变成了一种更可怕的东西——一种冷到骨子里的决绝。