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时光荏苒，七年光阴，弹指一挥间。
对于江南的新朝来说，这是高速发展、日新月异的七年。蒸汽机的轰鸣开始在工坊里响起，百家学说的论辩在新建的“格物院”与“讲武堂”中回荡，新式学堂如雨后春笋，第一批通过“百家科举”选拔出的人才开始在各个岗位上崭露头角。李子轩和赵昭联手推动的改革，虽仍有阻力，但大势已成，江南之地焕发出的勃勃生机。
而这七年，对于忽必烈而言，则是戎马倥偞，充满血腥与权谋的七年。他并没有急于南下复仇，也没有立刻西征去实践那幅世界地图的诱惑，而是将几乎全部的精力和兵力，都投入到了平定内乱、巩固帝位的残酷斗争中。
他的弟弟阿里不哥，这个得到众多保守派蒙古王公支持的竞争者，如同一根顽固的刺，深深扎在漠北，时刻威胁着他的后背。这七年，是兄弟相残的七年，是草原各部反复站队、血火交织的七年。忽必烈运用了分化拉拢、军事打击、经济封锁等多种手段，甚至不惜引入部分汉军和汉法来增强实力。最终，在历经数次惨烈决战和政治博弈后，阿里不哥兵败身亡，其势力土崩瓦解。
公元1271年，扫清内部最大障碍的忽必烈，采纳汉臣刘秉忠等人的建议，取《易经》“大哉乾元”之意，正式建国，国号“元”，忽必烈即皇帝位，定都大都。此举标志着蒙古政权进一步汉化，至此北方一统。
登基大典，盛况空前。来自草原的蒙古贵族、归附的汉人官僚、西域的色目商人、乃至高丽等藩属国的使者，齐聚大都，向这位新的“大元皇帝”顶礼膜拜。忽必烈身着衮冕，接受百官朝贺，心中豪情万丈。他终于可以暂时放下对内的警惕，将目光投向更广阔的世界。
首先进入他视野的，自然是地图上那片广袤而分裂的西方。恢复并扩大黄金家族的荣光，掠夺无尽的财富和人口，这是刻在每一个蒙古大汗骨子里的冲动。
那么，江南呢？那个让他魂牵梦绕的富庶之地……
忽必烈站在新建的皇宫高台上，向南眺望。眼神复杂，但最终归于平静，甚至带着一丝庆幸。
不是他不想南下，实在是不敢。
就在两年前，当忽必烈还在与阿里不哥进行最后拉锯时，江南那边，派来了一支“友好访问”的船队。说是访问，不如说是亮肌肉。
那是三艘巨大的钢铁战舰！不是木头包铁皮，而是真正的铁甲巨舰，船体两侧密布着黑洞洞的炮口，高高的桅杆上悬挂着新朝的日月星辰旗，这船没有风帆，但速度却远超任何帆船。
忽必烈和他的文武百官还有幸“受邀”上船“参观”。
那哪里是参观？分明是威慑，是赤裸裸的武力威慑！
忽必烈硬着头皮，带着一干心腹大臣和将领，登上了那艘铁甲舰。脚踏在坚实甲板上，看着那些擦拭得锃亮的巨炮，摸着冰凉的钢铁船舷，感受着脚下蒸汽轮机传来的隐隐震动……忽必烈心中那点残存的南下念头，被彻底碾碎了。
尤其是当舰长轻描淡写地介绍，这种战舰可以在千里之外摧毁任何木质舰队，其火炮的射程和威力远超当年襄阳城下那些“小玩意儿”时，忽必烈感觉自己的蛋蛋已经不是隐隐作痛，而是快要碎掉了。
参观结束后，忽必烈沉默了很久。当晚，他在御书房里，对着那幅世界地图，对最信任的谋士刘秉忠、姚枢等人，说了一句掏心窝子的话：