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哈拉林的火光与血腥味尚未散尽，千里之外的忽必烈大营却飘起了江南小菜的香气。这对比强烈的画面，恰似蒙哥与忽必烈这对堂兄弟此刻心境的真实写照：一个在草原王庭暴跳如雷，吐血三升；一个在南线关隘里，对着松鼠鳜鱼和红烧狮子头，吃得津津有味。
忽必烈放下筷子，接过侍从递上的热毛巾擦了擦手，动作优雅，全然不似一个纵马弯弓的蒙古王爷，倒像是个品味美食的江南文士。
“王爷，”刘秉忠低声开口，他是忽必烈最倚重的谋士之一，“哈拉和林再度遇袭，大汗威信受损，催促王爷回师的旨意一道急过一道，言辞也愈发严厉。长此以往，恐生大变啊。”
忽必烈端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，嘴角勾起一丝难以捉摸的笑意：“刘先生，你说，大汗此刻最想要的是什么？”
刘秉忠略一沉吟：“自然是一雪前耻，剿灭天武宗，重振大汗威严。”
“不错，”忽必烈点头，“但他更想要的，是有人替他承担这连番失利的罪责，是收回散布在外的兵权，集中力量，好去实现他那不切实际的复仇梦。”
说到这里，忽必烈的语气带着几分嘲讽：“本王若现在回去，岂不是自投罗网？本王看起来，很像那种忠心到愚蠢的臣子吗？”
帐内几位心腹，闻言都露出了会心的笑容。他们这位王爷，虽然在战场上被杨过“教育”得有些惨，但在政治嗅觉和保全自己这方面，绝对是顶尖的。
这时，姚枢捋须道：“王爷明鉴。大汗此番迁怒，正在情理之中。然王爷手握重兵，雄踞南线，进可攻退可守，实乃安身立命之本，万不可轻易舍弃。依臣之见，不妨……再‘病’上一段时日。”
“病？”忽必烈挑眉。
“正是，”姚枢眼中闪过一丝精光，“前番王爷以‘杨过堵截，恐遭追击’为由，婉拒回师。此番不妨‘病’得更重些。可称‘忧心大汗，急火攻心，加之南地湿瘴，偶感风寒，病体沉重，难以长途跋涉’。同时，向哈拉和林送去重礼，犒劳王庭将士，以示忠诚。再上书陈情，详述南线之艰难，杨过之狡诈，我军之不易……总之，就是一个字——拖。”
忽必烈抚掌大笑：“妙！姚先生深知我心！这‘病’，生得正是时候！本王不仅要‘病’，还要‘病’得朝野皆知，‘病’得合情合理！传令下去，即日起，本王‘卧病不起’，军中事务，暂由副将代管……嗯，就说本王忧心国事，积劳成疾，一病不起！”
命令传出，南线蒙古大营立刻“笼罩在一片沉痛气氛中”。王爷病重，无法理事，全军上下忧心忡忡。探马回报的密度“降低”了，小规模的袭扰“减少”了，就连营门口的岗哨，看起来都“无精打采”了许多。总之，一副主帅病倒，只能龟缩防御的“惨淡”景象。
消息传回哈拉和林，蒙哥气得又摔了几个杯子，却无可奈何。忽必烈“病”了，总不能派人用担架把他抬回来吧？那样做，吃相太难看了，反而会寒了前线将士的心。更何况，忽必烈送的“慰问礼”确实丰厚，态度也“极其恭顺”，只是“身体实在不允许”。
就在忽必烈安心“养病”之际，一个神秘人物，通过重重关系，将一封没有署名、但印有特殊徽记的信，送到了忽必烈的案头。
信的内容很短，只有寥寥数语：
“北狼食羊，南舟渡江。狼顾则伤，舟行则畅。各守其疆，何须相戕？”
落款处，只有一个简单的符号，似龙非龙，似云非云。
忽必烈拿着这封薄薄的信纸，反复看了三遍，眉头微蹙，随即缓缓舒展开来，最后竟露出一丝恍然与玩味的笑容。
“北狼食羊，南舟渡江……”他低声咀嚼着这两句，“狼，指的是我蒙古？羊，是中原？舟，是天武宗？还是……江南？”
“狼顾则伤，舟行则畅。各守其疆，何须相戕？”刘秉忠也在旁细细品味，眼中精光闪烁，“王爷，这……这是在暗示啊！”
“何止是暗示，”姚枢沉声道，“这几乎就是明示了！写信之人是在告诉王爷：蒙古想要南下吞并中原，而天武宗只想划江而治。如果蒙古执意要南下，那么就会受到伤害；如果大家各自守好自己的疆界，那么就能相安无事，顺畅发展，何必互相厮杀呢？”
帐内一时寂静。所有人都明白了这封信的潜台词：只要忽必烈你不把手伸过长江，天武宗就不会主动对你动手。甚至，乐见你与蒙哥分庭抗礼。
“好一个‘各守其疆’！”忽必烈将信纸放在烛火上点燃，脸上笑容更深，“这位写信的‘朋友’，倒是深谙我心。”
他本就是蒙古贵族中汉化最深的一个，自幼喜爱汉学，因此他身边聚集了大批汉人儒士，他对中原文化、政治权谋的理解远超其他蒙古王公。他深知“广积粮，缓称王”的道理，更明白“鹬蚌相争，渔翁得利”的精髓。他的野心，从来就不是像蒙哥那样，做一个只知道征服和掠夺的草原大汗。他想要的，是入主中原，建立一个像汉唐那样恢弘的帝国。
要实现这个野心，蒙哥是他必须跨越的障碍，但天武宗和南宋，同样是他需要面对的难题。如今，天武宗主动递来橄榄枝，明确表示只要他不染指江南，就可以暂时相安无事，甚至默许他在北方与蒙哥争斗……这简直是为他量身定做的策略！