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晨光刺破海雾，雪斋站在北坡岩壁高处，手中那张湿了一角的供词已被收进袖袋。他低头看了眼脚下炸塌的洞口，焦黑的石块还冒着余烟，几根烧断的木梁横在碎石间。千代的话没再响起，风从海面吹来，带着咸腥和未散尽的硫黄味。此时，雪斋的脑海中闪过昨夜审讯时的每一个细节，试图从中找到更多线索。
他转身走下礁岩，脚步踩在湿滑的苔石上发出闷响。两名护卫早已牵马候在坡底，见他下来，立刻递上斗笠与刀架。雪斋接过双刀系回腰间，翻身上马时左腿微微一沉——那是早年在甲贺受的旧伤，每逢阴雨便隐隐作痛。他没吭声，只将缰绳收紧，朝城门方向策马而去。马蹄声在寂静的清晨格外清脆，仿佛敲响了即将到来的风暴的战鼓。
半个时辰后，城东工坊区铁炉正燃。五十辆牛车排成长列停在空地上，车上堆满麻布包裹的硫磺块，每包约三十斤，表皮泛着暗黄灰白相间的斑驳色。德川密使立于车阵前端，身穿深紫直缀，腰佩短胁差，头戴乌帽压得极低。他身后四名随从静立不动，连呼吸都压得极轻。工坊区内，工匠们忙碌的身影在晨光中若隐若现，空气中弥漫着紧张的气氛。
“宫本大人。”密使开口，声音干涩，“奉德川大人令，此批硫磺尽数交予贵方，即刻转送朝鲜前线，不得延误。”
雪斋下马，走到一辆车前掀开一角麻布。硫磺颗粒粗粝，夹杂着细小黑点，不像纯矿所出。他用指尖捻起一点放鼻下一嗅，气味刺鼻中带一股金属锈味——这不是寻常杂质。他的眼神变得锐利，仿佛能穿透这层麻布，看清其中的秘密。
“德川大人好意，我自当领受。”他说，“但火器之事关乎战局，容我先验明成色，以免途中变质。”
密使眉头微动：“时限三日，逾期不候。”
“两日内必有答复。”雪斋将麻布盖回，转向身旁一名副官，“暂存城外冶炼坊，分车编号，严禁擅自搬运。”
副官应声带人上前清点车辆。雪斋又对密使道：“驿馆已备妥，请移步歇息。”
密使未答，只微微颔首，转身离去。雪斋目送其背影消失在街角，才低声对副官说：“盯紧他们，一举一动皆报我知晓。”副官点头，眼神中透露出坚定与警觉。
午后，冶炼坊内炉火通红。铁匠老田蹲在陶釜前添柴，额头沁出汗珠。这人五十出头，右手缺了半截小指，是早年锻铁时被飞溅铁屑削去的。他手艺扎实，在城中干了十几年兵器维护，从未出过岔子。炉火映照在他的脸上，映出岁月的痕迹和一丝不易察觉的紧张。
雪斋站在三步之外，盯着釜中渐渐融化的硫磺块。陶釜置于泥台之上，下方柴火稳定燃烧，温度缓缓上升。按古法提纯，需控火七日，每日三次撇去浮渣。但老田动作略显急促，每隔一刻钟就往炉里加一把新柴。
“慢些。”雪斋出声，“火太猛，气不匀。”
老田抬头擦汗：“大人放心，我熟这个。往年给足轻队修火绳枪药锅，都是这么来的。”
雪斋没再说什么，只是走近几步，伸手探向釜口热流。烟气升腾，颜色本该淡青，此刻却偏褐，且有一丝难以察觉的焦臭。他皱眉，正要开口，忽见老田从怀中摸出一小包粉末，借着添柴动作迅速撒入釜底。
“那是何物？”雪斋问。
老田手一抖：“……是助燃的炭粉，加快熔速。”
雪斋盯着他：“打开看看。”
老田迟疑片刻，只得解开盘扣，掏出那包纸裹。雪斋接过拆开，里面是黑色细末，触感滑腻。他捻了一点放在舌尖轻尝——苦中带硝味。
这不是炭粉。
“撤火。”雪斋立即下令，“所有人退出三丈！”
话音未落，陶釜内部轰然爆响。一声闷雷似的震动从地底冲起，泥台炸裂，陶片横飞。老田被气浪掀翻在地，肩头划出血口。其余工匠惊叫躲避，有人撞倒工具架，铁锤滚落叮当作响。雪斋迅速趴下，双手护头，心中却已明白了七八分。
雪斋扑倒在地，双臂护头。一块灼热碎片擦过脸颊，留下火辣辣的痛感。待烟尘稍散，他爬起身，见陶釜已碎成数片，中心焦黑一片，周围地面残留一圈黑色残迹——那是火药燃烧后的痕迹。
他快步上前，蹲下用手拨开残渣。炉底深处，尚有一撮未燃尽的混合物黏附在泥土中。他取出随身小刀刮下一点，凑近细看：硫磺、木炭、硝石比例接近一比二比五，正是火药配比。
这不是意外。
“封锁现场！”雪斋喝道，“谁也不准进出，原地待命！”
他转身走向老田。铁匠瘫坐在地，脸色惨白，嘴唇哆嗦。
“谁让你加那包东西的？”雪斋问。
“没人……我只是想早点完工……”老田摇头，“最近家里米缸见底了，我想快些回去……”
雪斋盯着他：“你知不知道，这种火药遇高温会炸？”
“我……我以为只是助燃……”老田声音发颤。
雪斋不再追问，挥手让士兵将其押至旁屋看管。他自己则带人开始清理废墟。瓦砾中找到几片烧剩的竹简残片，字迹模糊。一名年轻工匠从倒塌的木架下拾得半页焦黑账册，递了过来。
“大人，这好像是从柜子里掉出来的。”