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硝烟未散，千代已迅速冲入残存洞口。她掷出三枚毒烟弹，绿灰色浓雾瞬间弥漫整个区域。被困者被迫聚集在唯一出口喘息，面具脱落，露出满脸惊恐。
雪斋率队突入，刀背横扫，击落数人兵刃。一名忍者试图自尽，被士兵按倒在地，嘴已被堵。最终清点，生擒三人，击毙八人，坠崖五人无一生还。
天边泛白时，战场清理完毕。俘虏被绑在礁石上，嘴塞布条，双手反剪。雪斋蹲在一具尸体旁，掀开其衣领——脖颈发际线下，赫然刺着三日月环绕短刀的纹样，针脚细密，墨色沉实。
**“南部家的暗忍。”**他说。
千代走过来，左臂缠着布条，渗出淡淡血迹。“最右边那个，我认得这刺青。七年前在甲贺执行任务时见过同类标记，当时他们烧了一座药材仓库。”
雪斋站起身，走向被俘三人。他解开其中一人嘴上的布，那人立刻张嘴欲咬舌，却被早有准备的士兵猛击下颌，牙齿磕在一起，鲜血直流。
“抬到海边。”雪斋说，“打一桶海水来。”
冷水泼醒后，那人睁眼怒视。雪斋不语，从怀里取出一张皮纸摊开——上面绘有多种变体三日月纹，包括南部家近年来用于不同分支的暗记。
“你脖子上的，是九户分家专用。”雪斋指着其中一幅，“去年你们在平山矿丢了三批赤岩粉，主家震怒，派你们潜入我方流民营重建据点，对不对？”
那人瞳孔微缩。
“你不信？”雪斋冷笑，“我可以现在就把你送回城，让医者检查你体内是否服过慢毒——甲贺有种药，吃了三年才会显症，但一旦受伤，愈合极慢。”
那人呼吸一滞。
雪斋挥手，医者上前注射微量麻沸散。那人身体渐渐松弛，眼神涣散，却仍强撑意志。
“不必硬撑。”雪斋说，“我知道你们的任务是等大军压境时打开北门。但我现在只想知道一件事——南部晴政何时出兵？”
那人嘴唇颤抖，终于开口：“半月……主力已在黑川集结……先锋今夜就到东津轻……”
雪斋盯着他看了许久，回头对千代说：“记下来。其余两人也分别审，若供词一致，带回城再处置。”
千代应声记录。远处，藤堂高虎乘快艇靠岸，跳上礁石时差点滑倒。他拍了拍裤裙上的水，笑道：“打得热闹啊，我在船上看得清楚，六炮全中靶心，连我自己都佩服。”
**“多亏你及时赶到。”**雪斋说。
“我巡防到这儿，看见烟雾不对劲。”藤堂抹了把脸，“还以为你们在煮海鲜。”
雪斋没笑。他望向北方海岸线，晨雾尚未散尽，海面平静得像一面灰镜。
“他们选这儿做据点，是因为退潮时能接应小船。”他说，“接下来几天，加强湾口巡查，尤其夜间。”
藤堂点头：“我留一艘快艇给你应急，随时可发信号。”
说完，他抱拳登船。引擎启动，快艇划开水面，渐行渐远。
雪斋站在高岩上未动。手中攥着那份供词，纸页已被晨露打湿一角。千代走来，轻声问：“回城吗？”
“等太阳完全升起。”他说，“我要亲自看看这片岩洞还有没有其他出口。”
他弯腰捡起一块碎石，朝洞内深处扔去。回声空荡，像是来自地底。