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午后日头偏西，仓储区的土墙还泛着热气。雪斋带着两名文书和四名护卫穿过外仓门时，守卫正蹲在石阶上啃饭团。见主帅到来，慌忙起身行礼，饭粒掉进铠甲缝隙也顾不上拍。他那挺直的脊背和紧张的神情，在阳光下显得格外清晰。
仓库长八丈宽五丈，三面夯土墙，顶上茅草厚实。铁皮包角的大门刚被推开，一股闷湿气味扑面而来。稻谷堆得齐腰高，表面铺着竹席，可掀开一看，底下米粒发黑结块，爬满细小褐虫。文书用木铲翻动一袋，蠹虫簌簌掉落，像下雨似的。那细小的虫儿，在阳光下闪烁着诡异的色泽，仿佛在诉说着仓库的失职。
“前月报修通风口的事，为何没办？”雪斋声音不高。
仓管低头搓手：“雨季连下十七天，工匠说等天晴才好搭梯子。”
“那麻袋呢？”雪斋拎起一只空袋边缘，指腹摩挲布纹，“这线脚不是官署织坊的活计。”
仓管喉结动了动：“临时调用了一批商町货，说是便宜些……”
“陆奥国青叶町。”雪斋放下袋子，“那边归谁管？”
仓管脸色变了。
雪斋不再问，命人封锁前后门，禁止任何粮食出入。他亲自带队清点，每十袋抽验三袋。结果令人吃惊：三成存粮受潮生虫，其中七百二十石已无法食用。账册上却写着“损耗不足二成”，入库记录也有涂改痕迹。那账册上的字迹，歪歪扭扭，仿佛在掩饰着什么不可告人的秘密。
“把这三个月的进出单都抄一份。”他对文书说，“尤其是标记‘补给流民’的那几笔。”
仓管站在角落，右手一直按在腰间小刀柄上。雪斋眼角扫过，并未点破。等初步查验结束，他让人将仓管带到门外值房看押，自己则带人搜其住所。
屋子在仓后小院，泥地矮屋，床板下藏着半张烧剩的信纸。火苗只燎到一半，还能看清字迹：“如期毁粮，金二十两。事成后自有人接应。”印鉴只剩个弧形轮廓，但那三日月纹的变体，与南部家近年私铸铜钱上的标记一致。那信纸上的字迹，虽然模糊，但却透露出一种阴森的气息，让人不寒而栗。
雪斋将残信收进袖袋，回身走向主仓。蒸粮的灶台已在西侧搭好，一口大铁锅架在土灶上，连着竹管通入装有湿米的木桶。老仓吏站在边上直摇头：“湿米蒸透会馊，吃了拉肚子不说，霉气顺着蒸汽往上走，灶工怕是要中邪。”
铁匠蹲在地上检查接口：“我加了双层草绳缠缝，漏不了。”
“你叫什么名字？”雪斋问。
“市助。”铁匠抬头，脸上沾着煤灰，“干这行十五年了，修过三条运粮船的龙骨。”
雪斋点头：“小心些。”
市助咧嘴一笑，露出缺了颗门牙的豁口。他点燃灶火，水很快沸腾，白汽顺着竹管涌入木桶。半个时辰后，第一批蒸好的米倒出来晾晒，颜色虽暗，但无酸味，捏碎后质地均匀。那蒸好的米，散发着淡淡的香气，仿佛在诉说着希望。
众人刚松口气，忽听“砰”一声响。一根竹管炸裂，滚烫蒸汽喷出，正扑在市助身上。他本能扑向裂缝想用手堵，左臂和肩背全被烫红。旁边人惊叫着把他拖开，雪斋已冲上前，剪开烧焦的衣料查看伤口。
“井水来！”他喝道。
冷水泼上创面，市助疼得咬住手臂，冷汗直流。雪斋从随身药囊取出“清凉散”撒在伤处，又撕下干净布条包扎。他动作熟练，手指却在触到皮肤时微微一顿——市助肩胛处的新肉呈灰白色，再生极慢，且血色晦暗，不似寻常烫伤反应。那新肉的颜色，灰白而暗淡，仿佛隐藏着什么秘密。
“以前受过重伤？”他问。
市助喘着气：“三年前修堤坝，塌方压过腿。”
雪斋没再问，只让两人抬担架送医馆。临走前叮嘱随从：“把那批蒸过的粮食单独封存，另派两人看守。”
日影西斜，仓储区渐渐安静。文书送来抄录的账本，雪斋坐在棚下翻阅。补给流民的记录共十二笔，总额一千三百石，可实际拨付仅九百石，差额四百石去向不明。而每次出库经手人，都是这个仓管。那账本上的数字，仿佛一个个谜团，等待着雪斋去解开。
他合上账本，望向医馆方向。市助被抬走时一言未发，连疼都没哼一声。那种忍耐不像普通工匠，倒像是习惯痛苦的人。
“去查查这个市助。”他对随从说，“什么时候来的？之前在哪干活？有没有亲属住在城外？”
随从应声而去。雪斋起身活动肩颈，左眉骨旧伤隐隐发胀。他摸出怀中药瓶倒了一粒含住，苦味在舌根蔓延开来。那苦味，仿佛是他此刻心情的写照，沉重而复杂。
远处传来脚步声，是留守仓库的足轻。他跑得急，铠甲哗啦作响：“大人，我们在东墙根挖出几个陶罐，里面全是发霉的豆饼，埋得比地基还深。”
雪斋立刻随他过去。四个陶罐并排埋在排水沟旁，打开后恶臭扑鼻。豆饼原本可用作饲料，但如此大量囤积又故意掩埋，分明是为制造短缺假象。那恶臭，仿佛是腐败和堕落的象征，让人忍不住皱眉。