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苏州城外。
官道之上，一哨长长的队伍，正自西向东，缓缓行来。
队伍前头，两面认旗迎风舒卷，旗上大书一个字，正是扬州江家的旗号。
旗下十几骑护卫，个个一身利落的短打，腰板笔直，目光在道路两侧的林莽间，来回逡巡，手指虚搭在腰间刀柄之上。
队伍中央，是十几辆罩着青布篷子的大车，车上捆扎着沉甸甸的箱笼，用油布裹得严实，瞧着是绸缎、茶叶、瓷器；车辕上坐着的把式，也都是精壮汉子，肩宽背厚，神色精悍。
队伍头尾，又各有几名骑者，来回照应，前呼后应，整队人马往来丝毫不乱。
这一路，自两淮南下，水陆兼程。
逢水登舟，遇道换车，为的，就是一个字。
江家在江南的声望，加上天地会在绿林中的多年威名，沿途码头、关卡，自有江家的勘核与招牌顶着；那些剪径的毛贼设卡的地痞，远远望见字大旗，再看这一队护卫的身手气象，也不敢轻举妄动。
车队昼行夜宿，一路穿州过府，竟没做半分多余的停留，前后不过三两日光景，姑苏城的轮廓，便已遥遥在望。
中间一辆最为宽敞的大车里，沐远桥与江绍源，相对而坐。
车帘半卷，道两旁的桑林、水田等景物，在窗口缓缓退去；偶有牧童牵着水牛，立在田埂上，好奇地望着这一队长长的车马。
这一路行来，一老一少，竟没多少冷场的时候，可谓是相谈甚欢。
沐远桥出身沐王府，家学渊源，于排兵布阵、勾连谋算一道，浸淫了大半辈子。
江绍源是江春霖亲手调教出来的长房嫡孙，自幼就被作为未来家主进行培养，年纪轻轻，说起话来却极有章法。
起先，不过是江绍源问些沿途的风土、运河上的见闻，沐远桥随口也就答了。可答着答着，话题就天南地北无所不包了。
“叔祖请喝茶，”
江绍源伸手，替沐远桥倒了一盏清茶后，语气恭敬地接着道，
“咱们江家这碗饭，明面上吃的是盐，可这盐里头的门道，比外人想的，深得多。一引盐，从灶户手里出来，过掣、纳课、捆运、分销，一关扣着一关，一环勾着一环。这其中哪一关节打不通，货就得烂在半道上，本钱就得打了水漂。”
又给自己倒了一盏不疾不徐，娓娓道来。
“学生这几年，跟着祖父，先是学盐，盐是江家的本分，不敢不精；可光懂盐，守成尚且勉强，谈何开拓？因此，运河上的漕运、海上的舶来、典当钱庄的银路、绸缎茶叶的外销，但凡有赚头的门路，学生都得一一摸索研究。哪一行水多深、哪一路谁当家、哪一处的官，要怎么打点，心里头，总得有本明白账。这也是祖父对我的历练，尚喜的是学生还没有让祖父失望。
沐远桥端着茶，听得暗暗点头。
原只当这个盐商子弟，纵有些小聪明，也不过是仗着祖荫的纨绔。待真听江绍源，将江南商场的脉络，层层剖开来后。直到此时才正视此子，青年胸中，确有丘壑。
“那阵战之学、纵横之术呢？”
沐远桥放下茶盏，有意考的问道，
“你们生意人，难不成，也讲究这些？