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山东，磁州城。
月朗星稀，清辉遍地，一轮残月斜挂在城西的堞口之上。
夜过三更，城门早已下锁，门洞内黑漆漆一片，城门楼上悬挂着昏黄的气死风灯笼。
一道人影自北边的官道上疾行而来，身形快捷异常，转瞬间就行至城墙根处。
此人一身青灰短打，外罩一件半旧的直裰，头上裹着幅巾，脚下是一双千层底的快靴，落地无声。
细观之下鬓发散乱，颔下三缕长髯上沾着尘土，左肩上的衣料被划开一道口子，血渍干涸成暗褐色，整个人透着疲惫之态。
正是临洺关一战、舍了崖下一干教众、独自逃生的白莲教护法长老，刘林溪。
此时距临洺关那场大败，已过了三日。
三日里，刘林溪不敢走官道，不论昼夜专寻那些山沟密林处潜踪秘迹，走那些人迹罕至的野路往回摸。
身上几处外伤，也只在歇脚时就着涧水胡乱清洗一番，撕了衣襟缠上，做些最简单的包扎，好在随身带了些外伤药，内伤淤滞之处，也只能略作调息，强撑着不叫自己倒下。
此时靠在城墙根处，深呼一口气，定了定神，回望北方。
夜色沉沉，那一夜的刀光血影，崖下被弃的教众被俘被杀的景象，反反复复在眼前转。
不由暗叫一声苦。
他刘林溪在山东潜伏十余载，一手打造清水教，经营到而今横跨数府，教众上万的局面，靠的就是个“隐忍”。
多年间结交权贵，与人为善虚与委蛇，才有了如今攒下的这点家底，谁料转瞬间竟消散大半。
此番为了天地会的“大买卖”，几乎底蕴尽出。先是借红莲堂的手段策反了临洺关的守将，又聚起近万人马策应，只待一举劫了回京献俘的大军，救下林爽文，搅乱畿辅，再趁势在山东、直隶点火，叫那清廷首尾不能相顾，好好的扬一扬‘白莲教’名头。
谁曾想，天地会那帮子人早叫人家拿住了短处；狗鞑子又早有防备，被来了个将计就计，不光天地会众人伤亡惨重，都做成了他清水教出头送死的局面，天罗地网之下，自己的清水教一众精锐也都成了瓮中之鳖。
一夜之间，近万人马土崩瓦解，折进去的不止是寻常的乡民，更是清水教多年蓄养的骨干精锐。那些个懂得传法的，能在一府一县独当一面的彪悍信众。
虽说自己藏了个心眼，留了些本钱，可终究这多年的人手，实打实损失了六七成。
一想到那些跟着他传道多年、贴身的心腹护卫，十之八九都填在了那个山坳之中，刘林溪心里便泛起深深的悔意。
悔不该为了贪图那些许小利，受了天地会的撺掇，搅到这桩买卖里来。
也不知道，这三日诸地已经闹到了什么地步。
想来此次事后，朝廷狠手之下山东一地的教众，还能剩下多少也都未可知。
刘林溪心下已做了决断，保险起见，自己这“刘员外”的身份，磁州城里这明面上的基业，是万万留不得了。