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安清公所最深处，是一座五开间的正厅，匾曰“安清堂”。
堂内朝南摆着一张长条神案，案上供着三座神主，正中供的是罗祖，左右分列翁、钱、潘三祖中的钱、潘二位，香炉里三炷线香烟气袅袅。
神案下首，一张铺着虎皮的大圈椅上，端坐着大通桥分舵舵主祁通海。
这祁通海年近五旬，一张紫棠色的阔脸，络腮胡子修得齐整，他是漕帮“通”字辈的老人，在京畿水面上摸爬滚打了三十年，手上有人、背后有靠，平素最是沉稳大气。
堂下两侧雁翅排开两排交椅，坐着分舵各堂的香主、头领，或抱臂或跷腿，一色的桀骜。
东侧客位上，却另坐着一拨外人。
三个绸缎长袍的客商，为首的是个干瘦的中年人，面皮蜡黄，两撇鼠须，一双眼睛却精光四射，说一口略带淮扬腔的官话。
此人姓汪，名秉槐，是两淮盐帮的副帮主，此番押着一批长芦、两淮的私盐北上进京，顺路与漕帮谈水陆联运、借漕船夹带的勾当，今早正在安清堂里吃茶攀谈。
祁通海下首坐着个摇折扇的清瘦文士，葛布直裰，面容清癯，乃是祁通海重金聘下的白纸扇、绰号“铁笔判”的宋砚卿，是分舵里专管出谋划策、往来文书的智囊。
两拨人正你一言我一语地打着机锋。
“祁舵主。”
汪秉槐捏着茶盏，眼皮都不抬，慢悠悠地先开了口，话里绵里藏针的道，
“不是在下说嘴，我们盐帮走一趟两淮，一引盐的利钱，抵得上你们漕船跑三趟皇粮。运河上你们是龙，可离了水呢？这京城里的门路，盐课司、户部贵州司，哪一处不是真金白银喂熟了的？说句僭越的话，有些关节，你们漕帮递帖子都摸不着门，我们盐帮的人，坐着就把事办了。”
“汪帮主这话，就有点外行了。”
祁通海靠在虎皮椅上，不咸不淡地顶了回去，一张嘴却是地道的京腔糙话，
“盐利再厚，那是一锤子买卖；漕运是什么？是朝廷的命脉，是一天不断的流水。你们盐帮再有钱，货要北上，不还得腆着脸租我们的漕船、借我们的旗号？这就叫吃水的，永远压着贩水的一头。运河上的规矩，从来是我们漕帮定的。”
“哦？”
汪秉槐皮笑肉不笑的冷嗤一声，
“那在下倒要瞧瞧，这规矩，今儿个还灵不灵。”
宋砚卿坐在一旁，折扇“唰”地一展，不慌不忙接住了话头，语调慢悠悠的，却自带着几分读书人的矜持：
“二位且息雷霆。《论语》有云，‘君子和而不同’。漕盐两行，譬如车之两轮、鸟之两翼，本是相辅而行。盐无漕则不行于北，漕无盐则薄利难继，合则两利，斗则俱伤。这等粗浅的道理，砚卿束发读书时便晓得，二位都是场面上的老行家，何苦为一时口舌，伤了两家的和气？”
稍作停顿，目光扫过二人后，自认颇为潇洒的轻摇纸扇，似笑非笑的接着道，
“再说了，砚卿一介书生，忝为祁舵主幕中清客，原不屑于争这些市廛商贾的闲气。圣贤书上的道理还是不会错的，就是争赢了，也算不得什么本事不是，呵呵。”
那话音文绉绉的，明着劝架，骨子里却透着股“你们这些水上的莽夫，我还不屑与你们一般见识”的清高。