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“师兄忘啦？今天可是你正式成为内门弟子的第一天！”师弟提醒道。
“哦……可这‘第一天’，有什么特别讲究吗？”赵寒茫然不解。
师弟挠挠头：“呃……师兄，你该不会连宗规都没看过吧？”
“啥意思？”赵寒一脸懵。
师弟抬手指向院中那块青石碑：“宗规第四条写着呢：宗门之内严禁私斗，违者逐出山门！”
这是赵寒头一回见到宗规全文，此前从未留意。
他细细读完，心头忽地泛起一阵苦涩。
原来，他踏入内门弟子行列的试炼，就是公开迎战外门弟子的挑战——胜，则正式跻身内门；败，则当场被剥夺资格！
“真没有其他路可走？”赵寒脱口而出。
“哎哟师兄，这可是千载难逢的晋升关口啊！不然我费这么大劲儿把你请来干啥？”师弟咧嘴一笑。
“行……”
赵寒略一沉吟，终究点头应下这条冷峻的规矩。
不多时，两人已换上外门弟子的灰布劲装，在众人目光聚焦之下，稳步走上广场，立于宗主凌玄风身前。
凌玄风扫了二人一眼，语气平静：“赵寒，你这几日的表现，我瞧在眼里。”
“谢宗主提点。”赵寒垂首抱拳。
“不必言谢，我只是认定你根基扎实，尚有余力可挖。”凌玄风神色淡然，“但宗门律令森严，我不会为谁破例。这一战，谁赢谁留，全凭本事。”
话音稍顿，他忽然侧身，目光如刀刺向旁侧一名男子，声如惊雷：“王虎，你可知罪！”
“弟子知罪，甘愿受罚！”王虎扑通跪地，额头紧贴青砖。
“你可知所犯何罪？”凌玄风冷哼一声。
“弟子明白。”王虎声音低沉，不敢抬头。
“念你初犯、年少懵懂，这次便从宽处置。”凌玄风语气漠然。
“谢宗主开恩！”王虎眼眶泛红，声音发颤。
随即，凌玄风环视全场，朗声道：“记住——你们的性命、荣辱，在宗门大义面前，轻如鸿毛！”
“武者之路，本就是血火淬炼出来的！畏战退缩者，终将泯然众人，蹉跎一生！”
“若连锋芒都不敢亮，活着还有什么意思？”
字字铿锵，气势如虹。
这话仿佛烈酒入喉，激得在场内门弟子气血翻涌，人人攥紧拳头，眼中燃起灼灼战意。
“宗主所言，正是弟子肺腑之语！”众人齐声高呼，声震云霄。
“嗯，很好。”凌玄风微微颔首，神情缓和。
“今日之事，到此为止，各自归位。”
“遵命！”
待内门弟子尽数退去，凌玄风转向赵寒，温声道：“徒儿，从今往后，你便是内门弟子了，好生磨砺，莫负光阴。”
赵寒挺直脊背，郑重应道：“是！弟子定当竭尽全力，不负师尊厚望！”
凌玄风抬手拍了拍他肩膀，目光欣慰：“你天资不弱，只是早年耽搁了些时日。如今奋起直追，未必不能后来居上，甚至……超越为师。”
“弟子铭记于心！”
“去吧，为师还有要事。”
“恭送师父！”
接下来数日，赵寒昼夜不歇，埋头苦修……
除却每日固定休憩的两个时辰，其余时间全耗在功法室内。
一遍遍吸纳灵晶中凝练的元力，不断夯实真气，拓宽经脉。
同时，他也静心体察体内变化，默默捕捉那一丝可能降临的突破契机。
可结果却令人沮丧。
“看来，武道之途，比我想象中更难攀越。”赵寒轻轻吁出一口气。
他如今已达淬体九重巅峰，仅差一线，便可叩开凝丹境的大门。
可就是这一线之隔，宛如万丈深渊，横亘眼前，难以跨越。
“或许是火候未到，又或是积累尚浅。”
他低声自语：“照这般进度，怕是至少还要一年，才有望破境。”
而一年之后，便是宗门选拔赛。
若错过这场大比，他将被逐出云影宗。
纵使心焦如焚，他也不敢冒进强冲——一步踏错，修为反噬，后果不堪设想。
“罢了……”
赵寒缓缓收势，转而沉心专修《金阳圣火诀》。
这部功法，他志在必得。