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财政部那间会议室的天花板很高，吊灯是铜制的，垂在长桌上方，灯光白得发青，把每个人的脸都照得像刚从水里捞出来的。
埃德蒙坐在长桌一侧，面前摊着一叠文件，左手边是罗莎蒙德。
对面坐着财政部的三个人，中间那个头发花白，两边的都比他年轻，但表情比他更紧张。
争论的焦点是一笔钱。不多，但对贝斯纳尔绿地的法案来说至关重要。财政部想砍，埃德蒙不让。
花白头发的男人叫威尔逊，在财政部待了二十多年，见过无数个像埃德蒙这样的年轻人。他们刚来的时候都很有冲劲，觉得自己能改变世界。过了几年，冲劲磨没了，被体制吞进去，吐出来的时候都长着同一张脸。威尔逊以为埃德蒙也会变成那样，但他没有。
威尔逊说了很多，车轱辘话来回转，意思只有一个：这笔钱现在不能批，等明年再说。他说完靠在椅背里，端起茶杯喝了一口，脸上的表情像是觉得这件事已经定了。
埃德蒙没有立刻接话。他翻开面前的文件，手指在某一页上停了一下，然后抬起头，看着威尔逊。
“威尔逊先生，您刚才说这笔钱‘暂时没有明确用途’。”
“可您自己部门去年提交的战时财政评估报告里，第七页第三段，白纸黑字写着，这笔钱是‘战时应急储备金’，用途是‘在发生大规模平民伤亡时，用于紧急救助和抚恤’。需要我把原文念给您听吗？我带了复印件。”
他从文件里抽出一张纸，推到桌子中间。威尔逊看了一眼那张纸，脸色变了一瞬，但很快稳住了。
“泰勒先生，那只是草案。”
“草案也是您部门出的。上面有您的签名。”埃德蒙眯着眼，“您签的时候应该看过的吧？还是说您签文件从来不看的？”
威尔逊的脸涨红了。他旁边那个年轻人想替他解围，开口说“泰勒先生，我们的意思是——”
埃德蒙瞥了他一眼，年轻人像被什么东西定住了，后半截话卡在喉咙里。
“您的意思是？”埃德蒙等了一秒，他没接上。
“我来替您说完。您的意思是，这笔钱在纸面上是应急储备金，但实际上您们一直把它当作自由裁量资金在使用。想给谁就给谁，想什么时候给就什么时候给。现在有人提出要把它用在真正的应急上，您们反而觉得不习惯。因为这笔钱一旦有了固定的用途，您们的自由就少了。”