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西伯利亚永冻土下的冰封洞穴，在钻头打通的那一刻，向人类泄露了一个沉睡万古的秘密。钟毅下令封存钻孔后，联邦科学院连夜召开紧急会议。桂美拍着桌子说：“不能封。必须进去。这不是好奇，是必要。那些机械结构，那些能量特征，可能关系到‘肃清者’的弱点。”钟毅沉默了三秒钟，然后说：“组织探险队。我亲自带队。”
桂美摇头：“你不能去。你是联邦的符号。”
“符号更需要真相。”
探险队由十二人组成。桂美领衔科学团队，赵红梅负责工程支撑，还有两名冰川学家、一名生物学家、一名古生物学家、一名材料学家、一名量子物理学家，以及四名经验丰富的极地探险队员。装备是联邦能拿出的最好的——耐零下六十度的保温服，续航七十二小时的氧气背包，可穿透冰层探测百米深度的雷达，以及一台微型核聚变发电机。
洞穴入口在塔基地下三百米深处。工人们用热熔钻头扩大钻孔，然后浇筑了一圈钢制井壁，防止塌方。一个直径两米的垂直通道，直通冰封洞穴的顶部。探险队乘坐升降平台，缓缓下降。井壁上结着厚厚的冰霜，灯光照上去，反射出幽蓝色的光芒，如同进入另一个世界。
“温度，零下四十七度。湿度，百分之三。氧气浓度，正常。”赵红梅报出一串数据。她的声音在密封的头盔里听起来有些失真。
“注意脚下。”桂美说，“冰层可能有裂缝。”
升降平台触底的震动比预期的轻。冰面坚硬如铁，踩上去发出咯吱咯吱的响声。队员们打开头灯，眼前豁然开朗。洞穴的规模远比钻孔传回的图像大得多。雷达显示，空腔高度约八十米，面积相当于数个足球场。冰层是透明的，从头灯光束的穿透力估计，厚度至少三十米。冰层中封冻着东西——不是石头，不是泥沙，是尸体。
第一具尸体，是一头猛犸象。它保存得如同刚刚死去，皮肤还是灰褐色的，长毛在冰中飘散，象牙弯曲而完整，尖端甚至还有光泽。它的姿势是站立的，头高高昂起，象鼻卷曲，仿佛在发出无声的怒吼。
“天哪。”古生物学家的声音在颤抖，“这是……这是成年雄性猛犸象，身高超过四米。保存如此完好的标本，人类历史上从未发现过。”
“它死于什么时候？”桂美问。
“无法确定。但冰层本身的年代，通过同位素测定，大约在四万年前。”
四万年前。那是末次冰盛期，猛犸象还在西伯利亚漫步。但这不是重点，重点是洞穴深处还有更多。
第二具尸体，是一头洞狮。体型比现代狮子大一圈，肌肉线条在冰层中清晰可见，鬃毛甚至还在。它的嘴巴大张，露出四颗巨大的犬齿，仿佛在扑向猎物时被瞬间冻结。
第三具，第四具，第五具。披毛犀，巨鹿，草原野牛。都是早已灭绝的更新世物种，都是成年个体，都是在活动状态被瞬间冻结。
“这不正常。”冰川学家说，“自然条件下，生物死亡后会被分解、风化、散落。即使被冰封，也不会保持如此完整的姿态。它们是被某种力量瞬间冻结的。力量之强，连细胞都没有破裂。”
“什么力量？”桂美问。
“不知道。但需要极低的温度，极快的速度。也许……是空间本身的冻结。”
探险队继续深入洞穴深处。冰层中的尸体越来越少，取而代之的是规则的几何结构——那些从钻孔探头中看到的齿轮、管道、球体。它们不是自然形成的，是被嵌入冰层中的，如同琥珀中的昆虫。
“这是机器。”材料学家趴在冰面上，盯着冰层下的金属结构，“齿轮啮合精密，表面有加工痕迹。不是铸的，是车出来的。精度至少是微米级。”
“什么文明能在四万年前加工出微米级的齿轮？”
“不是四万年前。这些金属结构的年代……比冰层古老得多。冰层是后来形成的。”
桂美的眉头紧锁。比冰层古老，比猛犸象古老，也许比人类古老。在人类还是猿人时，这些机器就已经在这里了。
洞穴的尽头，是一堵冰壁。冰壁后面，似乎有一个独立的空腔。雷达显示，空腔直径约十米，内部有一个热源——微弱，但确实存在。
“钻孔。”桂美命令。
赵红梅操控着便携式热熔钻头，在冰壁上钻出一个拳头大小的孔。冰壁很厚，钻了整整半个小时才打通。一股气流从孔洞中喷出，探测器显示，气体成分与洞穴内的不同，含有更高浓度的氧气和稀有气体。
“空腔内气压正常，温度零下三十度。可以进入。”
赵红梅用热熔钻头扩大孔洞，直到可以容纳一个人通过。桂美第一个钻了进去。头灯照亮空腔的瞬间，她愣住了。
空腔中央，有一个人。不，不是活人，是一具遗骸。它被冰封在一块独立冰柱中，冰柱从地面延伸到天花板，如同一个透明的棺材。遗骸穿着防护服——不是联邦的，不是星灵的，不是任何已知文明的。防护服是银白色的，表面有细密的纹路，如同鳞片。头盔是透明的，可以看到面部。面部不像现代人类，额头更宽，下颌更窄，眼睛更大，鼻子几乎不存在。但它的基本轮廓，与人类无异。
“这是……人？”赵红梅的声音发抖。
“不是人。”生物学家凑近观察，“但很接近。它的骨架结构、牙齿数量、手指数量，与人类一致。但颅腔容积比现代人更大，面部特征更原始。也许是一个分支，也许是平行进化的结果。”
“它死了多久？”
“无法确定。冰柱本身没有放射性同位素，无法测年。但它冻结的方式，与外面的猛犸象不同。那些猛犸象是瞬间冻结，细胞完整；而这具遗骸是缓慢冻结，细胞中有冰晶损伤。说明它是在死后，才被放入冰柱的。”
在遗骸的脚边，有一个设备。拳头大小，立方体形状，银白色，表面同样有鳞片般的纹路。设备的一个侧面，有一盏微弱的灯，发出幽蓝色的光。它在呼吸，一明一暗，如同心跳。
“它还在工作。”量子物理学家盯着那盏灯，“能源是什么？”
“不知道。但它已经工作了至少几万年。”
桂美深吸一口气。“小心取出。不要破坏冰柱。整体切割，运回地面。”
赵红梅操控着激光切割器，将冰柱从地面和天花板切断。冰柱缓缓倾斜，被气垫悬浮装置托住，然后推入特制的保温箱。保温箱内部温度维持在零下四十度，箱壁有减震材料，防止冰柱碎裂。
整个过程用了六个小时。当保温箱被升降平台运到地面时，西伯利亚的太阳刚刚升起。晨光洒在冰封的旷野上，将雪原染成了金色。工人们围在保温箱周围，沉默地看着。
“这是什么？”有人问。
“答案。”桂美回答，“也许是问题的答案。”
遗骸和设备被空运回希望壁垒。联邦最先进的实验室，二十四小时不间断工作。生物学家提取了遗骸的DNA，放入基因测序仪。材料学家用电子显微镜扫描防护服的表面，分析其分子结构。量子物理学家用磁场屏蔽室，检测设备发出的能量波。
结果在七十二小时后陆续出炉。
DNA测序完成。那具遗骸的基因序列，与人类有百分之九十七的相似度。百分之三的差异，足以区分物种。但令人震惊的不是差异，是稳定性。它的DNA末端，端粒长度是正常人的数倍。端粒是染色体末端的保护帽，决定了细胞的寿命。端粒越长，寿命越长。这具遗骸的端粒长度，理论上可以支持它活上千年。
“它不衰老。”生物学家说，“它的细胞分裂速度极慢，端粒几乎不磨损。如果它还活着，也许能活到一千岁。”
“它是什么物种？”桂美问。
“不知道。它的基因序列中，有大量我们从未见过的片段。那些片段不是突变，是设计。如同人类编辑基因一样，它的基因被编辑过。被谁？为什么？不知道。”