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崇祯四年。
辽东大凌河。
辽东的日头比京城要毒得多。
刘承武站在大凌河城北的土坡上，正在看远处正在夯土的城墙。
他看了一会儿收回目光。
十七岁，总旗。
这个年纪在辽东军中坐到总旗，算不得什么惊世骇俗的稀罕事，毕竟边地缺人，只要敢拼命，升得总比关内快。
可也绝不算慢了。
一年多前他跟着周虎臣出边墙抓后金领催的时候，还只是个跟在队伍末尾、连刀都握不太稳的小卒。
如今肩上已经能扛着总旗的旗牌，管着几十号人了。
想起那次夜袭，五个人摸进后金的哨卡，刀抹脖子的时候连声响都没发出来。
生擒的那个领催骨头硬，挨了好几刀都不肯开口，最后还是他按着对方的伤处往死里拧，才从那人嘴里撬出三处暗哨的位置。
回去赵把总报了功，赏了二两银子，官升一级，成了总旗。
“看什么呢？”
周虎臣从坡下走上来，手里拎着个水囊，递给他。
刘承武接过来灌了一口，水质发涩，带着一股土腥味。
他没皱眉，在辽东待久了，这味道早就习惯了。
“看城墙。”
刘承武把水囊还回去，
“祖总兵催得紧，昼夜连轴转，人歇工不歇。我方才数了数，光北面这一段，就有两千多民夫和班军在赶工，夯土的号子从寅时喊到酉时，没停过。照这个进度，入秋之前外墙就能筑起来。”
周虎臣顺着他的目光瞥了一眼，没说话，低头看见脚边地上用树枝画的歪歪扭扭的圆圈，还有几道横竖的线条，标着方向和位置。
“这地上画的什么玩意儿？布阵呢？”
“大凌河城的地势。”
刘承武蹲下身，用手指点了点圆圈中心偏北的一个小土块，
“咱们现在就在这儿。北边是大凌河，天旱水浅，挡不住骑兵；东边顺着官道走就是锦州，步军跑一天能到；南边是山，不好行军；西边……”
他话音顿了一下，指了下西边的方向：
“西边就是后金的地盘，轻骑跑半天就能摸到城下，连个像样的缓冲都没有。”
周虎臣蹲下身，从怀里摸出烟荷包。
这次他点了火，一股呛人的味道散开。
“修得越快，鞑子来得越快。”
周虎臣吐出一口烟。
刘承武知道周虎臣说得对。
大凌河这地方，就是卡在锦州和广宁之间的一颗钉子。
往东边去，就是当年辽沈失陷前明军在关外最后的重镇广宁，如今早成了后金的牧马场，牛羊遍地，看不见半个汉人。
要是让明军在这儿筑起一座坚城，把防线往前推几十里，再一步步往东蚕食，皇太极断断不会坐视不理。
这城修得越高，后金的刀就磨得越快。
“祖总兵知道。”
刘承武说道。
“知道归知道。”
周虎臣掐了烟，
“督师大人也知道。可上面有上面的打算，咱们这些当兵的，照着做就是了。问多了，那是越界。”
督师大人。
袁崇焕。
己巳之变后，袁督师被下了狱，朝中议论纷纷，有人嚷着要杀，有人嚷着要放。
最后不知怎么，皇上留了他一命，让他戴罪立功，又放回了辽东。
刘承武想起一个月前在锦州大营里，远远见过袁督师一面。
人瘦了不少，头发白了许多，站在中军帐外跟祖大寿说话的时候，背还是直的。
“你说督师这回……”
刘承武开了个口，又咽了回去。
周虎臣斜了他一眼。
“说。”
“没什么。”
刘承武摇了摇头，
“就是觉得，督师这回戴罪立功，挺不容易的。”
周虎臣没笑话他。接着说道：
“不容易。可不容易的人多了。你回头看看坡底下那些民夫，哪个容易？”
刘承武顺着他的目光看过去。
坡底下的空地上，几十个民夫正蹲在地上啃干粮。
“筑完了城，城要是守住了，他们兴许还能分到几亩地。城要是没守住……”
他没往下说。
周虎臣没接话。
两个人就这么站着，看着坡底下那些蹲着啃饼的人。