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中华1722年，十月十五，武昌。
会试放榜已有数日，贡院门前的红榜前人潮涌动，几家欢喜几家愁。
三千举人中，只有三百人榜上有名，成为贡士，获得了参加殿试的资格。
而殿试，才是决定命运的关键。
武昌城内城外，大街小巷，茶楼酒肆，到处都在议论即将到来的殿试。
谁会成为本科状元？
这个问题，像一颗石子投入湖面，激起层层涟漪。
黄鹤楼旁的茶楼里，照例坐满了人。
一个穿青衫的秀才端着茶盏，摇头晃脑：“依我之见，状元非郑寒山莫属。
诸位想想，会试第一，又是宣化店学堂出身，算术实务样样精通，还听过汉王亲讲的课。
这样的人，汉王能不喜欢？”
对面一个胖乎乎的商人摇头：“兄台此言差矣。
会试第二的吴逸之，在武昌府学就学，听过梅珏成梅大家的课，那几位算术小宗师以及汉王的课，他也听过不少。
论实务，他不比郑寒山差。
论经义，他是湖北乡试第一的解元。
这样的人，才是状元之才。”
旁边一个留着山羊胡子的中年人放下茶盏，慢悠悠道：“你们说的都有道理，但都忘了一个人。
会试第三的宋七瑾。”
“宋七瑾？”青衫秀才一愣。
山羊胡子捋了捋胡须：“宋七瑾，江西乡试第三，宋应星的后人。
宋家世代钻研格物之学，《天工开物》你们都知道吧？
那就是宋七瑾先祖所着。
宋七瑾自幼耳濡目染，算术、格物、实务，哪一样不是出类拔萃？
这样的人，才是汉王需要的人才。”
一个年轻书生不服气地站了起来：“宋七瑾虽好，但会试第五的叶一栋也不差！
他可是连拿府试、乡试第一的解元，如今会试出身贫寒，天资聪颖，实务与经义俱佳。
这样的人，难道不配做状元？”
另一个书生接话：“会试第七的朱松亭也不错啊，深读程朱理学，又会实务。
徽州人，精明能干。”
角落里，一个白发苍苍的老者忽然开口：“你们说的都不错。
但你们可曾想过，汉王要出的题，可不一定是考普通经义策论、算术实务。”
众人一愣，看向他。
老者放下茶杯，缓缓道：“汉王是什么人？
他是要从根子上改变天下的人。
他出的题，必定与众不同。
谁能在考场上猜中汉王的心思，谁就是状元。”
众人面面相觑，都沉默了。
而在城南的一家隐密的赌坊里，气氛更加火爆。
“来来来，下注了下注了！
本科状元赔率，郑寒山一赔二。
吴逸之一赔二点五。
宋七瑾一赔三。
叶一栋一赔四。
朱松亭一赔五......”
掌柜的站在柜台后面，扯着嗓子吆喝。
赌坊里人山人海，挤满了押注的人。
有的是考生，有的是商人，有的是普通百姓。
有人押郑寒山，有人押吴逸之，有人押宋七瑾，还有人押叶一栋、朱松亭。
“我押郑寒山，十两！”
“我押宋七瑾，五两！”
“我押吴逸之，二十两！”